13岁，郎朗以公派的身份参加在日本举办的柴可夫斯基青年音乐家比赛，并在这项艰难的比赛中战胜国际众多好手，获得金奖。
在郎朗获得柴科夫斯基钢琴比赛第一名以后，爸爸让郎朗从中央音乐学院退学，报考美国的科蒂斯音乐学院。郎朗又一次以第一名的成绩考取了美国这所著名的音乐学院。
在那里，郎朗一面学习各种课程，一面进入当地高中上文化课。除钢琴技艺日渐成熟之外，郎朗也从这里迈出了职业钢琴家的第一步，陆续获得了与克里夫兰交响乐、巴尔的摩交响乐团等大型乐团的合作机会，钢琴水平又获得了很大的提高。
1999年8月14日，刚满17岁的郎朗在美国芝加哥拉威尼亚音乐节的明星音乐会上一举成名。当时这场长达5小时之久的音乐盛典，邀请了5位世界著名的钢琴家加盟演出。确定与美国“五大”之一的芝加哥交响乐团合作演出的著名钢琴家安德烈·瓦茨急病退出，音乐会总监艾森巴赫急招郎朗替补上场，与芝加哥交响乐团合作演出的柴科夫斯基《第一钢琴协奏曲》，令3万观众沸腾!《芝加哥论坛报》说：“郎朗是世界上最伟大、最令人激动的钢琴天才。”
郎朗曾被逼自杀“给你三个选择，第一是回沈阳，第二是跳楼，第三是吃药”。郎朗回忆自己在听到父亲给自己的选择时说：“我当时完全不知道该怎么办，心想跳楼太恐怖了，就说那吃药吧。”在一个闷热的夏天，屋里没有风扇，更没有空调，幼小的郎朗坐在钢琴边一弹就是10多个小时。“郎爸”告诉记者，郎朗从小就有着同龄人少有的刻苦，因此，他的成功也注定缘自勤奋。
13岁的郎朗获得柴科夫斯基钢琴比赛第一名后，他的“好日子”就已经开始了。郎朗和辞去公职的父亲郎国任租住在北京白纸坊一座条件简陋的二层筒子楼里，厨房、厕所都是公用的。父子俩挤在一居室里，除了一套好一点儿的音响和一台必备的星海牌钢琴之外，连电视机也没有。这是父子俩刻意营造出的紧张、充实的奋斗环境。郎朗每天过着学校和家两点一线的学生生活。上午到校学习文化课，下午在教师赵屏国的指导下练琴。上完一天的课，郎朗和所有双职工家庭的孩子一样，背着书包，揣着公共汽车月票往家赶。到家后，郎朗要在那台星海牌钢琴上继续练琴。父亲要是回来晚了，郎朗就会一个人到小铺里花几块钱买碗粥、一屉小笼包，填饱肚子。
“到北京第一天被邻居骂，第二天警察上门查户口，第三天居委会说你别弹琴了，你的琴声吵死人了，第四天楼下小孩说就因为你我的功课从100分降到70分了，再弹一个星期我就不及格了，坏消息一个个接踵而来，在学校也被同学取笑，嘲笑你的口音是东北农民……”在影片《郎朗的歌》中郎朗回忆了心酸的求学之路。虽然拼命苦练但郎朗意外地遭到了钢琴老师的当头棒喝，“钢琴老师不喜欢我，每天都在说你不可能成为钢琴家，劝我回沈阳算了。”一系列的挫折和求学条件的窘迫曾让“郎爸”精神陷入了一种濒于崩溃的地步，当他再无法面对这一切的时候，终于对郎朗说出自己的想法，“给你三个选择，第一是回沈阳，第二是跳楼，第三是吃药”。郎朗在听到父亲给自己的选择时，“我当时完全不知道该怎么办，心想跳楼太恐怖了，就说那吃药吧。”
“等到开始吃的时候，我突然意识到这是一个令我讨厌的世界，但我不想吃药，然后我就拿着药扔向我爸，说你吃吧，我才不吃呢。然后我爸开始打我，我也头一次反抗，然后我开始骂钢琴骂北京，把所有不高兴的事情都骂出来。”郎朗爸爸每次回忆起如此冷酷的场面时，都会不由自主流下眼泪。
