钢琴的外语全名是Piano-forte，意思是可以任意强奏，也可以任意弱奏。汉语译作“钢琴”，既非意译，也非音译。翻开史书，古钢琴几次由外国人带入中国，有各种不同的叫法。
1600年，意大利著名传教士利玛窦来到北京，朝见皇帝的贡品中就有一架击弦古钢琴。利玛窦在北京居住30多年，大力介绍西方各种文化（主要是宗教文化），还曾编写过一本《西琴曲意》，就是古钢琴的弹奏方法。这时称古钢琴为“洋琴”和“西琴”。
清朝皇帝康熙不仅是一位掌管国家大权的统治者，而且还是一位学者。对儒学、数学及水利等颇有研究，也喜欢音律。康熙曾跟葡萄牙传教士徐日升学过古钢琴。或许，康熙皇帝是我国第一位键盘乐器学习者也未可知。这时称古钢琴为“铁丝琴”。
1840年，鸦片战争，很多欧洲商人对中国市场产生了极大的兴趣，做各种生意的商人纷纷来到中国。
历史学家范文澜先生在编写的《中国近代史》中写到：“一个极著名的欧洲商行向华输入了大批钢琴。为了推销，牟取暴利，商人就大肆宣传，说钢琴里面的材料是钢制成的，所以会这样重。从此，一传十、十传百，国人便开始称它为“钢琴”，以后约定俗成，这种称呼也就延续下来。实际上，现代钢琴中除钢丝弦之外，80%的材料是用木料制成的，另外20%是用灰尘铸铁（即生铁）作为支架材料，钢琴原本无“钢”而言。
