古琴是中国历史悠久、最具民族精神和审美情趣的传统乐器。几千年来一直是中国文人修身养性的工具和完美人格的象征。历代文人爱琴解音，风气之盛，始终未衰。在元代文人中，精于琴的当推耶律楚材。
耶律楚材（1190——1244年），字晋卿，号湛然居士。曾任金燕京行书省左右司元外郎，后历任蒙古成吉思汗、窝阔台时的大臣，官至中书令。耶律楚材早年生长在文化氛围浓厚的官宦之家，“幼学书画同游戏，静阅琴棋相对闲”。成年后，愈益喜爱古琴艺术，自称有“琴癖”。他在《冬夜弹琴颇有所得乱道拙语三十韵以遗犹子兰并序》中就指出：“有我春雷子，岂惮食无肉，旦夕饱纯音，便是平生足。”耶律楚材对于名琴也颇为珍视，其家产中就有“唯名琴数张，金石遗文数百卷而已”（《国朝文类》卷五七《中书令耶律公神道碑》）。据《困学斋名录》“京师名琴”条的记载，耶律楚材流传下来的名琴主要有春雷、玉振、不出户、石上流泉、寒玉等。
在古琴艺术上，耶律楚材主要受弥大用和苗秀实两位著名琴家的影响。弥大用的琴艺节奏舒缓，音韵恬淡，体现了中国古琴艺术的文人琴传统。苗秀实的琴艺则节奏多变，轻重交替，错落有致，体现的是中国古琴艺术的艺人琴的传统。耶律楚材则将这两种不同的琴艺融会贯通，合为一家。在融会中国古琴两大传统的基础上，耶律楚材的琴艺最终达到“稍疾意不急，似迟声不跼”的境界。
耶律楚材曾研习过大量琴曲，尤长于《水仙》一谱。耶律楚材在给其徒弟张之闻的诗中说：“几时重会燕山首，一曲临风奏水仙”。他也擅长弹《离骚》，“一曲《离骚》一碗茶，个中真味更何加，香销烛尽穹庐冷，星斗阑干山月斜”。耶律楚材还擅长弹《广陵散》。他的《弹广陵散终日而成，因赋诗五十韵并序》是古今咏琴诗中气势颇为磅礴的一首。他在该诗中写道“……亡身志慷慨，别姊情惨戚，冲冠气何壮，投剑声如掷。呼幽达穹苍，长虹如玉立。将弹怒发篇，寒风自瑟瑟。琼珠落玉器，雹坠渔人笠。别鹤唳苍松，哀猿啼怪柏。数声如怨诉，寒泉古涧涩。几折变轩昂，奔流禹门急。大弦忽一捻，应弦如破的。云烟速变灭，风雷恣呼吸，树作拨拉声，指旁轰霹雳。一鼓息万动，再弄鬼神泣……”
在长期的古琴演奏实践中，耶律楚材对琴艺有很高的鉴赏力。他对金朝泰和年间琴待诏张器之与苗秀实弹琴艺术的比较足见其琴艺底蕴极深。他原来听张器之弹奏《离骚》，“每至沉思、峻迹二篇，缓弹之，节奏支离，未尽其善”，而苗秀实却能一气呵成，“混而为一”，演奏精妙。通过比较，耶律楚材认为苗秀实的演奏，确实有独到之处，可见耶律楚材独到的功夫和眼力。耶律楚材对苗秀实的遗谱评价也很高。耶律楚材在苗秀实琴谱序中说：“予按之，果为绝声，大率署令卫仲儒之所传也。”卫仲儒是金熙宗完颜亶时的宫廷琴师，将苗秀实与卫仲儒相比，可见耶律楚材对苗彦实琴艺极为称道推崇，这也从侧面反映了耶律楚材的琴学功力不凡。
耶律楚材的琴技非常高超，并能领悟到其中的真谛。在长期的古琴演奏实践中，耶律楚材还逐渐形成了自己的琴论思想。
耶律楚材认为，弹奏古琴所追求的最高境界应当是平易自然，提倡古雅，反对俗艳。在平易自然的基础上，达到“叩弦声自无中出，得勾思从天外还”的境界。这就是强调弹奏古琴的意境在于自然，而不是琴本身而已，即“元来底许真消息，不在弦边与指边”。对于那些取媚世人，专事雕琢的古琴音乐，耶律楚材则提出了尖锐的批评：“须信希声是大音，猱多则乱吟多淫。世人不识栖岩意，只爱时宜热闹琴。多著吟猱热客耳，强生取与媚世情。纯音简易谁能识，却道栖岩无木声。”从儒家思想角度出发，耶律楚材又对以上观点进行了阐发，指出只有古雅之乐才与儒家思想相合，才有助于教化。
耶律楚材认为弹奏古琴是修养身心的一条途径。常人都有喜怒哀乐，而此时弹奏古琴就可以排解自身忧愁。他以自身为例，指出：“高趣酿成真有味，烦襟洗尽了无痕”，“居士闲弹《止息》时，胸中郁结了无遗”。弹奏古琴除了可以排解忧愁，还有助于排除一切淫邪杂念。他在《弹广陵散终日而成，因赋诗五十韵并序》中就指出：“时复一弦歌，不犹贤博弈。信能禁邪念，闲愁破堆积”。他还在《鼓琴》一篇中也谈到：“呼童炷梅魂，索我春雷琴，何止销我忧，还能禁邪淫。”这些都表达了古琴可以修养身心的观点。
