古琴艺术体现为一种平置弹弦乐器的独奏艺术形式，另外也包括唱、弹兼顾的琴歌与琴、箫合奏。
2006年5月20日，古琴艺术经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录 
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古琴艺术是继昆曲之后被列入“人类口头与非物质遗产”的第二个中国文化门类。琴棋书画，曾是中国古代文人引以为傲的四项技能，也是四种艺术。其中，琴乐是中国历史上渊源最为久远而又持续不断的一种器乐形式，其可考证的历史有三千年之久。“高山流水”、“焚琴煮鹤”、“对牛弹琴”等妇孺皆知的成语都出自和琴有关的典故。然而，由于琴自古都是文人自我陶冶的一种雅好，很少在公众场合演奏，所以现代人对它的了解已经十分有限。
在东周末期的战国时代，有两个人物与‘知音’连在一起，就是俞伯牙和钟子期，伯牙是个善弹琴的隐者，生活在渔舟上，以他的琴声之妙、古人讲，会让‘六马仰秣’，即六匹马同时仰起头来‘因欣赏’而忘记吃草，竟有这样的动心！可是心术不古的人群之中，竟让伯牙找不到半个知音。战国争伐，人的正直理想抱负成了江水中的一叶小舟随流浮沉，有一天，伯牙的小舟泊过一片荒地（好像是去常州做官的途中），当他的琴声从舟中‘泛’出时，一个在江边垠荒的老农钟子期，却放下工具久久聆听，对着这琴曲，子期说：在琴声里听到了小舟主人的心绪。他描述为‘巍巍乎，志在高山’的壮心，和‘洋洋乎，志在流水’的向往。而这两个陌生人在琴声的交流中找到了共同的志向。渔人和农夫在这周王朝已行将覆灭的时代里，又让人敏感的想起周王朝的缔造者姜子牙和周文王、周武王的一幕，姜子牙不正是一个在渭河边的钓鱼翁吗？以文王八年囚徒的身份，不也正像是一个农夫！七百年过去了，难道是历史的回转？一年后，伯牙再归荒地寻找子期时，我们才知道这一幕已不再如故——明代谢琳著的《太古遗音》中，有一曲后人拟写的动人琴歌《伯牙吊子期》，歌中以伯牙的口吻吟道：”长忆去年春，江上相逢君，今日到江滨，不见知音空见坟，伤心伤心复伤心！不忍泪如倾，江汉为我生愁云——·，从此知音少！“。据说伯牙在子期墓前捻断琴弦，砸破了琴，从此不再弹琴了！这样的结局，与子牙和周王‘伟大伐纣事业’的成功合作，可倒成了鲜明对比。
伯牙，其技虽然能吸引没有‘技巧’的马儿来听琴，但不能感动大多复杂的人心，他可是少了点对‘文五音’的修养？‘武二弦’虽然能招来‘知音’的私声，但因远离了公共的共鸣基础——正五音的条件，那知音总有点‘臭味相投者’的味道！在东方文明里，宫商角征羽这五个音阶代表了人类社会理性表述的‘数位符’，它语言表达心声的‘正格’。社会文明的和谐与否，可直接从五音中分析出来，一句话——五音连‘心’也。
话归正传，那个时代的奏琴者，已从仕弟子儒生，发展成隐士之流了，隐士们逃避和欲望的矛盾，决定了他们不可能成为社会的主流，这，就是‘高山流水’的悲剧之因！且不管春秋战国如何‘礼崩乐坏’，我们从俞伯牙在小船里的奏琴中，还是看到了那时的人们已找到了扩音效果比案板好的东西——船板，整只木船就如同一个‘大音箱’，人在音箱中（船里）听乐的妙处自不待言了。请客人入船来‘知音’一番，当然要比在上岸后的官舍中弹奏、更能找到知音人了，因缘、因果是不同的嘛！对于音箱的依赖，说明周朝古琴是没有内置式音箱的，这与我们现代所用的‘七弦琴’从声学结构原理上绝不一样，我们用的乃是另一种琴，虽然都被称作了‘琴’。
