《胡笳十八拍》古代琴曲之一，一章为一拍，共十八章，故有此名，据传为蔡文姬作，反映的主题是“文姬归汉”。
蔡文姬一生三嫁，命运坎坷。蔡文姬第一次出嫁16岁，远嫁河东卫家，她的丈夫卫仲道是大学出色的士子，不到一年，卫仲道便因咯血而死。两人无子女，蔡文姬遭到卫家嫌弃，认为她"克死丈夫"，当时正年少气盛、心高气傲的蔡文姬，哪里能受得了这种白眼，她不顾父亲的反对，愤而回家。
董卓死后，军阀混战，羌胡番兵乘机掠掳中原一带，蔡文姬与许多被掳来的妇女，一齐被带到南匈奴。饱受番兵的凌辱和鞭笞，这年她二十三岁，这一去就是十二年。在这十二年中，她嫁给了虎背熊腰的匈奴左贤王，饱尝了异族异乡异俗生活的痛苦。她也为左贤王生下两个儿子，她还学会了吹奏“胡笳”，和一些异族的语言。
在这十二年中，曹操也已经基本扫平北方群雄，把汉献帝由长安迎到许昌，后来又迁到洛阳。曹操想到少年时代的老师蔡邕对他的教导，当他得知蔡邕的女儿被掠到了南匈奴时，他立即派周近做使者，携带黄金千两，白壁一双，要把她赎回来。
蔡文姬多年被掳掠是痛苦的，现在一旦要结束十二年的膻肉酪浆生活，离开对自己恩爱有加的左贤王，和天真无邪的两个儿子，分不清是悲是喜，只觉得柔肠寸断，泪如雨下，在汉使的催促下，她在恍惚中登车而去。“回归故土”与“母子团聚”都是美好的，人人应该享有的，在她却不能两全。在车轮辚辚的转动中，十二年的生活，点点滴滴注入心头，从而留下了动人心魄的《胡笳十八拍》。
唐朝诗人李颀有诗云：
蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍；
胡人落泪沾边草，汉使断肠对归客。
现有传谱两种，一是明代的《绿绮新声》（1597年刊本）和《琴适》（1611年刊本）中与歌词搭配的琴歌，其词就是蔡文姬所作的同名叙事诗；二是清初的《澄鉴堂琴谱》及其后各谱所载的独奏曲，后者在琴界流传较为广泛，尤以《五知斋琴谱》中的记谱最具代表性。
