音乐美学在中国发轫很早，并始终与琴有着不解之缘。先秦时期有关古琴的理论已经十分丰富。两汉时代如刘向的《琴说》、扬雄的《琴清英》、蔡邕的《琴赋》、桓谭的《琴道篇》等琴论著作层出不穷。至唐宋，随着古琴音乐的丰富和琴学理论的深入，古琴美学进入了一个更为繁荣的时代。薛易简的《琴诀》是唐代出现的重要琴论。
琴家薛易简，天宝（742——756）年间宫中的琴待诏翰林。他9岁开始习琴，弹琴善于吸收众家之所长，先后弹过杂调三百，大弄四十，其演奏曲目之广，为当时琴坛罕见。所著《琴诀》一卷，集中讲述了琴的作用是：“琴之为乐，可以观风教，可以慑心魂，可以辨喜怒，可以悦情思，可以静神虑，可以壮胆勇，可以绝尘俗，可以格鬼神，此琴之善者也。”
在演奏方面，薛易简批评了只讲究“用指轻刮，取声温润，音韵不绝，句度流美”的追求形式主义的作风，强调“声韵皆有所主”，即艺术手法必须服从于内容表现。他还主张演奏时要“定神绝虑，情意专注”。为此，他归纳了演奏中常见的七种毛病，称之为“七病”，对演奏姿态提出了严格的要求，如不得“瞻顾左右”，不得“摇身动手”等。认为“弹琴之法，必须简静。非谓人静，乃手静也。手指鼓动谓之喧，简要轻稳谓之静。又须两手相附，若双鸾对舞，两凤同翔，来往之势。附弦取声，不须声外摇指，正声和畅，方为善矣。
薛易简对于古人和今人（指当时的唐代琴人）弹奏古琴的不同心境和目的亦有精妙的阐述，至今仍值得弹琴者学习。如“故古之君子，皆因事而制，或怡情以自适，或讽谏以写心，或幽愤以传志，故能专精注神，感动神鬼，或只能一两弄而极精妙者。今之学者，惟多为能。故曰：多则不精，精则不多。知音君子，详而察焉。” 演奏效果要达到潜移默化，教化育人的目的。薛易简的《琴诀》对后世古琴理论的发展有着重要的影响。
