王昌元的父亲是有名的古筝教育家、当代浙派筝的传人，上海音乐学院教授王巽之。王昌元九岁即随其父习浙派筝。十二岁登台独奏，1960年进入上海音乐学院附中，后升入本科学习，师从王巽之教授和潮州筝派古筝演奏家郭鹰，并以优异成绩毕业，先后担任上海歌剧院、上海乐团、上海舞剧团、中国艺术团、上海民族乐团的古筝独奏演员。
还在学习期间，就协助其父订正了筝曲《林冲夜奔》、《海青拿鹤》的指法，并用双筝演奏。在1962年“上海之春”音乐会上初露锋芒。
其演奏风格刚健有力、稳重端庄，音色醇美，韵味浓郁，气魄雄浑，技术功底造诣很高。王昌元不但在演奏艺术上很有造诣，而且很擅长创作，驰名中外的著名筝曲“战台风”就是由她创作并演奏的，此外她还创作了大型声乐作品“琵琶行”，筝曲“洞庭新歌”等十余首。
1984年，王昌元赴美国肯特大学研究世界音乐，并在纽约、波士顿、匹兹堡、费城、芝加哥、夏威夷、印地安娜等地巡回演出和讲学活动。1988年，她在纽约卡内基音乐厅举行了独奏音乐会，同年应邀赴以色列演出，1990年在香港举行独奏会，被喻为世界级的演奏家。
