本曲原是东汉末年流行于广陵地区（即今安徽寿县境内）的民间乐曲。曾用琴、筝、笙、筑等乐器演奏，现仅存古琴曲，以《神奇秘谱》载录最早。早期并无内容记载，现多数琴家按照聂政刺韩王的民间传说来解释（与正史有出入）。据《琴操》中所载：聂政，战国时期韩国人，其父为韩王铸剑误期而被杀。为报父仇，上泰山刻苦学琴十年之后，漆身吞炭，改变音容，返回韩国，在离宫不远处弹琴，高超的琴艺使行人止步，牛马停蹄。韩王得悉后，召进宫内演奏，聂政趁其不备，从琴腹抽出匕首刺死韩王。为免连累母亲，便毁容自尽。
《广陵散》,又名《广陵止息》。《广陵散》一曲，渊源已久。东汉末至三国时，《广陵散》已在流行。汉应璩（190——252）与刘孔才的书信中言及“听广陵之清散”‘魏嵇康的《琴赋》中提到的琴曲亦有《广陵止息》。“散”即散乐。先秦时已有散乐，是一种民间音乐，有别于宫迁宴会与祭祀时的雅乐。汉晋伺《广陵散》曾作为相和歌流传。宋郭茂倩《乐府诗集》将《广陵散》列为楚调曲，可能是由于当时流行于楚国地域之故。嵇康善弹此曲而闻名一时。
隋唐以前，《广陵散》与《止息》尚为2曲。唐代始见有称《广陵散》为《广陵止息》之说。唐李良辅撰《广陵止息谱》一卷，为23段，见于《新唐书 · 乐志》；唐吕渭撰《广陵止息谱》一卷为36段；宋元时《广陵散》已增至44段。《广陵散》与聂政故事相联系，始见于宋元人的诗文，乐曲的规模、调式、乐段的标题等，与今日所见的《广陵散》谱大抵一致。今所见《广陵散》谱重要者有三：一为明朱权《神奇秘谱》本；再，明汪芝《西麓堂琴统》有两个不同的谱本，称甲、乙谱。此3种不同谱本经琴家研究，以《神奇秘谱》的《广陵散》为最早，也较完整，是今日经常演奏的版本。全曲共45段，即开指1段、小序3段，大序5段、正声18段、乱声10段、后序8段，每段皆冠以小标题。对《广陵散》亦有另一种解释，即为琴操中的河间杂曲《聂政剌韩王曲》。此说始于近代琴家杨时百，见其所编《琴学丛书》的《琴镜》续二。
《广陵散》的曲调优美，具有叙事性。低时区的打击乐器声衬托着铿锵的节奏，暗示着故事的戏剧性。音乐与标题的内容大致吻合。“正声”部分为全曲的精华。《广陵散》为“慢商调”。慢商调是琴的一种调弦法，即降低第2弦商音与第1弦宫音相同。此种调弦法有助于表现《广陵散》的激昂慷慨情绪，双弦弹奏代音，浑厚坚实，有气势磅礴之感。后人曾为古琴曲《广陵散》所加分段标题，有的以与故事相应的情节取名，乐曲所表现的情绪，与这个悲壮的传说也确有不少相通之处。《神奇秘谱》所载《广陵散》，分开指（一段）、小序（三段）、大序（五段）、正声（十八段）、乱声（十段）、后序（八段）共四十五段。此曲早已绝响，解放后不少琴家才将它译奏出来。乐曲定弦特别，第二弦与第一弦同音，使低音旋律同时可在这两条弦上奏出，取得强烈的音响效果。
