1873年4月1日，拉赫曼尼诺夫诞生于俄国的Semyonovo，家境富裕，出身于地主的家庭，父母皆为业余钢琴演奏家，其母充当他的第一位钢琴教师。拉赫曼尼诺夫从四岁开始习琴，然而最初并无突出的表现。由于家道中落，拉赫曼尼诺夫一家迁往圣彼得堡。1882年，拉赫曼尼诺夫入读当地的音乐学院进修，1885年经介绍往莫斯科拜师Nikolai Zverev门下接受严格的钢琴训练。艰苦的训练，令拉赫曼尼诺夫不久便展露出他的天份：他编写的歌剧Aleko获奖；19岁时，编写了著名的《升c小调钢琴前奏曲》，成为他于乐坛上的代表作；同年更完成他的《第一钢琴协奏曲》。1892年，拉赫曼尼诺夫于莫斯科音乐学院第一荣誉毕业，并开始他的作曲生涯。
1897年，拉赫曼尼诺夫《第一交响乐》的首演招来劣评如潮，令他受到很大打击，他亦因而无法集中精神作曲。后来经暸解，由于当天的指挥并无充份练习，再加上指挥于演奏时醉酒，以致整个首演表现得一塌糊涂。但拉赫曼尼诺夫并未因而振作起来，往后的数年更因此停产，直至得到心理治疗师的医治，才重拾自信。1900年，拉赫曼尼诺夫完成他的《第二钢琴协奏曲》，并以此献给他的治疗师，他更亲自于首演中担任钢琴独奏。该次演出为大众所接纳，令《第二钢琴协奏曲》成为大众喜爱的作品。拉赫曼尼诺夫除作曲外，亦是一位杰出的指挥家，他于1904年担任Bolshoi Theatre的指挥。在俄国，他被誉为最杰出的歌剧指挥。1906年，由于俄国政治上的动荡，拉赫曼尼诺夫举家离开俄国暂居意大利，后来再迁往德国德累斯顿，期间他编写著名的《第二交响乐》，并于欧洲多国巡回指挥。1909年，拉赫曼尼诺夫第一次往美国表演，他为表演更编写了被誉为最困难的《第三钢琴协奏曲》，令他在美国大受欢迎。回到俄国后，拉赫曼尼诺夫担任莫斯科爱乐交响乐团的指挥，成为当地乐界举足轻重的人物。
