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1936年，16岁的曹正只身到北平求学，同时在一个群众慈善团体“道德学社”中做工。在“道德学社”工作的河北玉田古筝名家娄树华发现其有天赋，收为学生，传授《渔舟唱晚》等曲。后经娄树华引荐，1945年10月，曹正在南京又随岭南筝派大师梁在平习艺。
1947年，曹正与范乐天（曾任美国中国音乐学院院长）等人在徐州共同发起创办了“薰风筝社”，并于同年11月举办近代史上第一个正式的古筝独奏音乐会。1948年春，经程午嘉介绍，曹正到南京国立音乐组任古筝教员（当时国乐组中还有杨荫浏、储师竹、曹安和、刘北茂、陈振铎、程午嘉和夏一峰），第一次把古筝这件乐器由民间带向高等音乐学府，开创了中国筝史的新纪元。?
1948年底，淮海战役打响后，28岁的曹正奔赴苏北解放区，并将名字改为“曹正（“朝正”的谐音），以示自己奔赴正确方向的追求和决心。1949年元旦，曹正来到皖北农村文工团任组长兼古筝演奏员。
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1950年，曹正从合肥调至沈阳东北鲁迅艺术学院。1952年任沈阳“东北音专”学科主任及沈阳音乐学院附中校长、沈阳市政协委员。1957年，他被评为中国音乐学院副教授，同年，他提出了“秦筝归秦”的思想。1981年，他被评为教授；就在这年，曹正应邀出席在香港举办的亚洲音乐节。1985年，他应美国马利兰州立大学东亚音乐中心的邀请，赴美讲学。1990年，他以北京古筝研究会的名义与台北“琴韵筝声”总社在北京联合举办音乐会，曹正与他的恩师梁在平分别进行了表演。?
曹正在筝史、筝谱、筝演奏法等方面颇有研究，他的演奏风格深厚古朴，醇味悠长，刚柔并蓄。从20世纪40年代中期以来，他借鉴古琴指法，设计了筝演奏指法符号，并将工尺谱译成简谱和五线谱教学（目前海内外所出版的筝书中，大多以此作为依据），对筝曲的传播作出了突出的贡献。
曹正先后为中央和地方广播电台录制了十三弦筝曲数十首，并制成《广播独弹十三弦》盒式磁带。1952年，他与朱郁之合作，编创筝、胡琴二重奏《渔舟唱晚》，获得辽宁省音乐创作一等奖。中国唱片公司出版了他独奏的《渔舟唱晚》、《天下大同》。1989年，中国唱片总公司出版的《中国古筝音乐大全》录有他的七首曲子。?
曹正对于古筝的普及和推广作出了卓越的贡献。1959年，他在上海音乐学院起草了《召开民族乐器专业（筝、琵琶、二胡）会议建议书》；1961年，他在西安主持召开了全国音乐院校古筝教材座谈会；1980年，他发起成立“北京古筝研究会”；1983年，他提出筝乐教育要“从娃娃们抓起”的理论并付诸行动，从此使全国掀起学筝热潮；1986年，他在古城扬州主持有史以来最受筝界瞩目的“首届中国古筝技术交流会”；1988年在“龙年音乐周”闭幕式上带领老、中、少、幼70人齐奏筝曲《渔舟唱晚》；1991年7月，他协同辽宁朝阳市举办并主持了“中国古筝传统筝曲交流研讨会”。
除了在古筝方面的潜心研究外，曹正从20世纪40年代开始对埙进行探讨和研制，并发表论文《埙和埙的制作工艺》（详见《乐器》1982年第4期）。他烧制的埙已传入美国、意大利、英国、台湾、澳洲、日本，参加了在多伦多举办的中国古代艺术品展览会。在日本大阪音乐大学附属乐器博物馆里的博物志上写着：“埙—中国乐器。制作者曹正”。
曹正的主要著作有：
1946年至1950年：编著了《古筝谱》(工尺谱油印本)；
1947年在徐州《广播月刊》上连载了《筝话》；
1954年到1958年：编辑《筝曲选集》三册及《古筝练习曲》（曹东扶、曹正合编）；
1958年人民音乐出版社正式出版了《古筝弹奏法》。
20世纪60年代以来，曹正先后在《音乐生活》、《音乐研究》、《辽宁日报》等报刊上发表了《关于〈高山流水〉的说明》、《关于〈渔舟唱晚〉的介绍》、《诗人和女筝手》、《工尺谱的来历》、《民乐标题介绍》、《谈筝的技术及其革新》。他在发表的论文《关于二四谱和二四谱与工尺谱关系的探讨》中，论证了工尺谱（管色谱）是来源于箫，二四谱（弦索谱）是来源于筝。
20世纪80年代以来，曹正在《中国音乐》、《音乐研究》、《乐器》、《联合音乐》、《乐府新声》等音乐刊物上发表了《关于古筝历史的探讨》、《介绍筝和几首筝曲》、《河南古筝曲和河南曲子》以及散见于报刊杂志的数十篇专题论文。此外，他还撰写了《古筝知识》、《筝曲解说》、《古谱读法》、《筝曲选集》（1986年《中国音乐增刊》）、《古筝书谱·序·跋集》、《古筝教材座谈会辑要》等。?
20世纪80年代以来，曹正开始了对周易哲学的深入研究，发表了论文《“周易”和中国音乐的若干问题》（刊于《中国音乐》1984年第3期，在1988年台湾的《中国易学》杂志上转载）。
