巴赫于1722-1723年创作。全部歌词引用《约翰福音》第十八及第十九章所记载耶稣受难的情节,但其中少量插入一些《马太福音》的词句和布罗克斯的诗句。
全曲中的宣叙调由男高音演唱,风琴伴奏;耶稣所说的话由男低音演唱,也是风琴伴奏的宣叙调。群众的话语则由合唱演唱,乐队伴奏。在全曲中巴赫选用了11首众赞歌,歌词全是巴赫编写;咏叹调则是以布罗克斯的诗剧为蓝本,但仅为蓝本,并无一句照抄,甚至韵脚也改变了。全曲共分两部分:大小68段。1-20为第一部分,21-68为第二部分。
《马太受难曲》的最后一首是表示人类对耶稣基督受难的痛苦与悲伤,在此气氛中结束全曲。而《约翰受难曲》的终曲则是祈求上帝差遣天使,在我们生命将终了时,接收我们的灵魂,使我们能看到上帝的荣耀。《约翰受难曲》的主题是“基督在拯救中所得到的胜利”,而《马太受难曲》的主题则是“沉思人类所得到的拯救”。