《海顿主题变奏曲》是勃拉姆斯于1870年至1872年间创作的变奏曲，该作品是勃拉姆斯最初的乐队作品之一，也是其风格的代表作，变奏多样，方正典雅，受到广泛的赞誉。全曲包括降B大调的主题，8个风格各异的变奏，以及最后的终曲。
主题是一个十小节的乐段，其中又有两个五小节的短句。
变奏一将主题打乱，加入了更多的元素。低音有与主题相同的和弦，而两个对位旋律同时进行，流畅、优雅。
变奏二转到小调，加剧了节奏感以及强弱和连奏断奏的对比。这一乐章有舞曲的性质，但更加剧烈，时常有乐队爆发的齐奏。
变奏三旋律平静，与主题相比节奏和旋律有很大变化。整体有节韵的运动感，乐句在乐队齐奏和各个乐器之间来回交换，凸显了不同的音色。中间还有一段与主题相呼应的圆号乐句。
变奏四较为深沉、阴暗，旋律线缓慢、宽广、低回，由低音弦乐器和木管乐器奏出，酝酿出沉思、幽冥的气氛。木管乐器的上升乐句穿插其间，带入了节奏和情感上的微妙变化。
变奏五又回到了闪电般的速度。节奏迅疾不羁、花样纷呈，管乐奏出各种节奏和和声，其中的下降音程与主题呼应。
变奏六开始于铜管乐器有些笨重的快乐乐句，基本回归到主题的旋律风格。但逐渐发展得孔武有力，以至于强烈的声响风暴般席卷整个乐队，气势宏大、情绪激烈、音响饱满。
变奏七又用优雅风格中和了前面的狂暴，该变奏延缓、平和、干净，有着田园情景的气质和浪漫派淡淡悲伤的情调。其旋律轻柔、优美，有西西里舞曲风格，又好像圆舞曲一般。
变奏八短小精悍，速度很快，充满自由自在的谐趣。长笛吹奏出灵巧的颤音和上下浮动的旋律，配合著其它乐器熟练的对位，十分精巧。虽然力度很弱，但有着风暴前的平静所蕴含的张力。
终曲是一首宏大的帕萨卡利亚舞曲，由主题低音部分的一个五小节固定音型衍生而出，变化17次。一开始先在低音部分出现，然后渐渐进入高音区，形成了难以抗拒的节奏感和坚实感。在一段光辉灿烂、节奏高亢的齐奏之后，又转入平和、悠然的旋律，乐队版中由水波一样的竖琴伴奏。之后是一个较为内敛、有着哀而不伤情绪的小调插曲，在逐渐引出苍凉的齐奏之后，骤然转到大调，主题在明朗、欢快的气氛中重现。在乐队版中，主题由木管乐器带入，然后增强，由弦乐主奏胜利的曲调，此时木管乐器则用上下跳动的音阶加以装饰。在宏伟的构架中也有着欢愉的气氛，使得平时正经的勃拉姆斯也使用了三角铁。这一部分很有辉煌典正之风，为全曲作了总结，也体现了勃拉姆斯对旋律的自由掌控和推陈出新的杰出能力。
