古琴是世界上最古老的乐器之一。有虞舜作五弦之琴的传说，到了周朝“文武二王，各增一弦”，至此，五弦琴成为七弦琴的形制。而古琴文化历史，实与中国传统文化息息相关，从最早的“黄帝鼓清角之琴，以合大地鬼神”、箕子“隐而鼓琴自悲”，当时称为鼓琴。文人的四艺“琴棋书画”，琴为四艺之首。而蔡邕的“焦尾”琴、齐桓公的“号钟”琴、楚庄王的“绕梁”琴、司马相如的“绿绮”琴，被称为中国古代“四大名琴”。
筝也是一种极富表现力的乐器，发音轻柔、典雅、华丽而委婉。大筝发音柔和、雅致；小筝发音清脆明亮。
四、竹类乐器
竹是指竹类制成的乐器，主要有箫，笛，和管。其实比较简单的区别是直吹为箫，横吹为笛，二者虽然都是竹子作成的乐器，但性质和音色各有巧妙不同。如果想要进一步辨别箫和笛的不同，在于笛有膜，出音特别嘹亮，而箫无膜孔，音色柔和。在竹制的古乐器中，最重要的是排箫，它有发标准音的功用。
五、匏类乐器
有一种葫芦叫匏瓜，古人用干老的匏瓜制成乐器，就是匏类乐器。匏类乐器包括笙和竽等簧片乐器。笙是和声乐器而竽形状很像笙，比笙大一点，管也比笙多，战国以前在民间极为盛行。关于竽还有一个趣闻，春秋战国时，齐宣王喜好听吹竽，吹竽的乐队一定要许多人齐吹，原本不会吹竽的南郭先生，混在乐队中凑人数。齐宣王死后，泯王立位，也喜好听竽，但要一个一个吹来听，南郭先生怕被发现而受罚，只好落荒而逃。这也是常用的滥芋充数的成语故事，可见笙和竽早在数千年前就己经在民间普遍流行。
六、土类乐器
中国八音中的土类乐器，主要的只有两种，一个是埙，另一个是缶。缶的形状很像一个小缸或火钵，是很少见的乐器。埙的历史悠久，目前发现最为古老的埙距今已有7000余年，最初只有一个吹口，有音孔，而后慢慢增加演变为八孔埙，十孔埙和半音埙。埙的音色柔美，音质圆润，颇有高处不胜寒的凄凉美感。
缶本是用来装酒的瓦器，敲打起来就算是音乐了。战国时候，秦王和赵王在渑池地方喝酒，秦王为了助酒兴，要赵王击缶，慑于强秦，赵王无奈只得不情愿地敲了一下缶，但秦王自己竟不敲，赵王的大臣蔺相如看不过去，一定要求秦王敲，不敲他就拼命，秦王没办法，只好也敲了一下。
七、革类乐器
革是指以野兽皮革制成的乐器，其中最主要的是鼓，鼓也是古代人民最初使用的乐器。鼓的作用很多，平时可当乐器，以配合舞蹈节拍，在战时可激励士气。鼓的种类很多，“腰鼓”是其中一种。
八、木类乐器
木是指木类乐器。最初有□、□、拍板等，后来有木鱼、梆子等。□是一种祭祀用的启奏乐器，而□是一种停止音乐的乐器，这两种乐器除了在孔庙以外，普通乐团不容易看到。形状像个方斗，上宽下窄，边上有个洞，把一支柄槌放进去。台南的孔庙里就放著一个。
中国的乐器除了主要作为演奏音乐之用外，其实还有种种其他功能。它不但是各个时期的娱乐用器和装饰摆设，更是重要的礼仪及传讯用器。
古人用乐器的弹奏来传达讯息。如：中国古时的战争，多以鼓声来传达军令；在日常生活中，中国人则以梆子或小锣来报更；有一些少数民族更爱以口簧来通讯、对话。
在一些宗教或祭祀仪式中所陈列的乐器，往往并非真的为了演奏，而是作为权力或威仪的象征。例如：钟是一种乐器，但不仅仅是为了娱乐，它是一种礼，一种宣教、治国的重要手段。先秦时期，乐的地位是相当高的。《史记》说，乐有内辅正心和外异贵贱两种功能。传统的说法一把好琴要具备九德，就是奇、古、透、静、润、圆、清、匀、芳。
