土家族的民歌形式多姿多彩，有山歌、薅草锣鼓歌，劳动号子（船工号子、拖木号子、岩工号子等）、哭嫁歌、丧事歌、儿童歌、催眠歌、摆手歌、神歌等。乐器以吹管乐器和打击乐器为主，吹管乐器有竹号、角、咚咚亏、木叶、土家族唢呐、土家族大唢呐、长号；打击乐有打锣、堂鼓、铓、钹、铙、点子、冬子锣、马锣、单皮鼓、棋子鼓、双面棋子鼓、錞于等。
器乐合奏最富有特色。湘西地区流行的土家族打溜子，乐器由马锣、大锣、头钹、二钹组成，乐曲有百首。鄂西地区的花锣鼓是土家族打击乐合奏的总称，由棋子鼓、马锣、大锣、头钹、二钹组成，乐曲相传有80多首。咸丰县称加唢呐的花锣鼓为“吹锣鼓”。在打溜子基础上加京胡、二胡、月琴等丝弦乐器的合奏形式叫“丝弦锣鼓”，是两百多年前在唢呐吹南戏的基础上发展形成的，流行于鄂西土家族地区的建始等县，在土家族音乐中占重要地位。
咚咚亏是土家族的吹管乐器，又叫“呆呆哩”流行于湘西的龙山、保靖、永顺等县。咚咚亏名称来源传说不一，其一说是：秦始皇修筑长城时，抓去土家族青年巴涅，他离家不久，其妻冬冬分娩，婆婆虐待她，冬冬日夜盼巴涅早日回还，天天上山看望，但总不见巴涅的身影，为了表露内心的苦闷，冬冬作了一根竹笛，天天吹奏，直到离开人间的那天。人们为了纪念冬冬，也学着她的调子吹起竹笛，并把竹笛取名“咚咚亏”。
咚咚亏，竹制，长20厘米，内径 厘米，上端留节，节下约1厘米处设一簧片，长 厘米，宽 厘米，另一端口切一斜口。管身正面开三或四个按孔。 三孔咚咚亏有筒音为宫和筒音位徵的两种；四孔咚咚亏是在三孔的基础上多设一孔而成，不及三孔咚咚亏流行。演奏三孔咚咚亏时，右手中指和食指按第一、二孔，左手食指按第三孔。演奏四孔咚咚亏时，右手食指、中指、无名指按下三孔，左手食指按第四孔。竖吹，音色悠扬。土家族称咚咚亏乐曲为“曲牌”，相当丰富。大多数有固定标题和唱词，有唱词的是可独立演唱的歌谣。
