彝族自古以来就是一个能歌善舞的民族。远古时期，在与大自然的搏斗中，因对自然界欠了解而认为很多自然现象是上天安排的，是神的意志，是不可战胜的。于是就产生了祭祀及一系列的生产生活庆典。在这些祭祀及生产生活庆典活动中，彝族先民除了吟、诵、唱一些祁求上天及神灵护佑的词语或歌词之外，又逐渐地产生了一些与祭祀活动有关的比较简单而又古朴的原始舞蹈。而在产生舞蹈的同时，又慢慢地出现了吹奏乐器如唢呐、月琴、笛箫、芦笙等及打击乐器如鼓、锣、钹、镲等。起初，吹奏乐器和打击乐器均用来为歌舞伴奏。后来，打击乐器除为歌舞伴奏外，还逐渐变成为吹奏乐器伴奏物。特别是唢呐在人们的常生活中变成了主要吹奏乐器之后，鼓、镲等打击乐器就成了人们在婚丧嫁娶，红白喜事及各种聚会中吹奏唢呐时必须有的伴奏物了。
在我国西南彝族地区，生产生活庆典、各种节日活动以及各种红白喜事，都离不开唢呐演奏，少则3至5对，多则几十对，演奏时间的长短视活动时间的长短而定，少则一夜，多则两三夜，一般以一夜居多。总之，彝族人民和彝区的各种活动都离不开唢呐，有的人甚至在农闲之时也要邀上几个人在家中和寨子里演奏，另外，有的人在秋天为使成熟的庄稼不受野兽的侵害而晚上到山上狩猎时，也要叫上人并带上唢呐，在山上的狩猎棚中坐着演奏一晚到亮，一则消磨时间，二则驱散孤独、轰走野兽，起到保护庄稼的作用。
在彝族地区，唢呐演奏人的群体多是少数民族。在汉族中会演奏唢呐的人很少。在贵州，流行演奏唢呐的群体主要有苗族、布依族、彝族等，而且也多为家传。以彝族地区为例，历史上的彝族不仅是一个文化悠久、能歌善舞的民族，而且对唢呐的热爱可说是到了如痴如狂的地步，在一个寨子里，有一个人会演奏唢呐，就会有很多人（特别是青年人）跟着他跑，时间长了，听的多了，学习的机会多了，跟着跑的人也就学会了。因此，在学会演奏唢呐的人中，拜过师傅的人很少，更多的人都是自学。一家人中，只要某一代老人会演奏唢呐，那么，他的儿孙中就会有不少的人会演奏。在唢呐演奏群体中唢呐演奏者绝大多数为男性，女性演奏者极少。
