为了满足自然大调式（do，re，mi，fa，so，la，si）的音程结构（全—全—半—全—全—全—半），必须将五线（F 音）升高半音。
同样的道理，如果要求一个主音为F 的自然大音阶，就会出现一个降号：■
现在，我们来写一个以C 为主音的自然小调音阶（c 小调）；首先，不要忘记自然小调式的音程结构是全—半—全—全—半—全—全，然后，用升、降号来调整谱表以实现这种结构：■
再写一个b 小调音阶：■
在这些例子中，有的使用了一个升号，有的使用了三个降号，但绝不会同时使用升号和降号。
在乐谱中，为了更加醒目、便于演奏和演唱，将这些升、降号集中写在每行谱表开头的地方（跟在谱号的后面），写在这里的升、降号就叫做“调号”。调号的作用范围比临时升、降号大得多，在这一行谱表中的同名音不论是不是在同一个八度都要变化。比如刚才的b 小调音阶应该写成这样：■
有了这个调号，所有的F 音和C 音都要升高半音。
如果我们仔细地研究每个调的调号生成的规律，会发现其中有很明确的逻辑。简单地说是这样的：从C 开始，每上升一个纯五度就增加一个升号，每下降一个纯五度则增加一个降号。由此而形成两个系列，升号调系列和降号调系列。
从C 开始，按照纯五度关系上升七次，能够生成七个调：（C）↑G↑D↑A↑E↑B↑升F↑升C。这七个调的调号依次为一个升号（G 大调）、两个升号（D 大调）、三个升号（A 大调）、四个升号（E 大调）、五个升号（B大调）、六个升号（升F 大调）和七个升号（升C 大调）。这七个调称为“升号调”或“升种调”。
从C开始，按照纯五度的关系下降七次，也能生成七个调：（C）↓F↓降B↓降E↓降A↓降D↓降G↓降C。这七个调叫做“降号调”或“降种调”。它们的调号依次为一个降号（F大调）、两个降号（降B大调）、三个降号（降E大调）、四个降号（降A大调）、五个降号（降D大调）、六个降号（降G大调）、七个降号（降C大调）。
为什么要上升或者下降七次，而不是六次、也不是八次呢？道理很简单，因为自然音级只有七个音，换句话来说，基本音名只有七个，如果超出七次的话就会重升和重降既61 不便于记谱，也(，) 不便于视唱和视奏。此外，我们已经知道一共只(，) 有十二个调高，上升和下降七次就足够用了。
升种调和降种调各七个，再加上C本身，岂不是出现了十五个调吗？用等音变换的方法分析一下：升F=降G，升C=降D，B=降C；这就是说有三个调是同音异名的，实际的调高恰好是十二个。下面的图形象地说明了调号的生成规律，顺时针方向是按纯五度关系上升，逆时针方向则按照纯五度关系下降：
调号的写法和它的生成原理是一致的。升种调的调号从升F开始，按上行五度的关系排列；降种调的调号从降B开始，按下行五度的关系排列。不过，在谱表上不可能连续地向上或向下写，而是用八度移动的办法将它们都写在五条线之内：
升种调 降种调
G 大调：■ F 大调：■
D 大调：■降B 大调：■
A 大调：■降E 大调：■
E 大调：■降A 大调：■
B 大调：■降D 大调：■
升F大调：■降G 大调：■
升C大调：■降C 大调：■
为了便于记忆，可以用基本音级的唱名来这样归纳：升种调的调号顺序是fa、do、so、re、la、mi、si；降种调的调号顺序是si、mi、la、re、so、do、fa。
如果见到一个调号，一时想不起来是什么调的话，可以用这样的方法帮助判断：在升种调中，最后一个调号的高度是该调式的“si”，它上面的音就是“do”；在降种调中，倒数第二个降号的位置就是“do”。例如：■
