单簧管是全部木管乐器家族中,构造最特殊的乐器,其他木管都是以开管原理发音(泛音为8度),唯有单簧管似圆柱形,像长笛的情形,但却以闭管有效音柱原理发音(泛音为12度)。机械指键操作部份(上节管与下节管)呈圆柱形,可是吹口管(笛头)则是呈圆锥形。至于单簧管一族则是从头到尾都是用近似圆柱形。
乐器的管子全由木材制成,一共分成五节。作成五节的原因完全是为了便于修理与携带。因为气柱系闭管原理,所以管长只等于其他木管的一半。现在普遍施用的单簧管有降B调和A调两种调性,都是当作移调乐器。目前贝姆式(Boehm system)单簧管已成为除德奥地区以外世界通用的标准型了。