说起单簧管的历史，在所有乐器的大家族中，它是被人们发明的较晚的一位成员，至今刚刚走过两百多年的历史。约在十八世纪初，由德国人J·C登纳（J C DENNER 1965——1707）根据古老的法国芦管“沙吕莫”加以改制成，经过改良逐渐形成米勒制式的单簧管。法国人克洛塞又将长笛上的伯姆制式移植到单簧管上，形成了伯姆制式的单簧管，这两种乐器就是我们经说的德国制式法国制式，这两种制式的乐器各有所长，因此都能得到广泛的流传。
我们现在使用的现代单簧管都是姆制式即法国制式的单簧管，这里面包括17键、18键、19键和21键等，除了最为常用的降B调单簧管以外，在这个大家族还有A调，E调（高音单簧管），低音单簧管，中音单簧管等等，这些用途不一的单簧管虽然品种很多，但所用的演奏指法是一样的，当然演奏口形也是一样的。
购买一支得心应手的单簧管是非常重要的。刚刚开始学习，可以购买价格较便宜的普及品，这类乐器大多是由特殊的塑料制成，不易裂（高级单簧管都是用乌木制造，保护不好，容易开裂），进口的价格约四千元左右，如法国的“布菲”〈BUFFET〉、日本的“雅马哈”〈YAMAHA〉台湾“杰普特”〈JIPTE〉，国产的“星海”等也基本能满足初学者的要求，价格在700——900之间。选择一个的笛头对初学者很重要。法国产的“万得林”牌高级笛头是很好的选择，这大约要500——600元一个。另外，日本的雅马哈，杰普特等均有零售笛头，价格约在100多元。哨片是由号码来区分软硬的，号码越小，质地越薄，哨片越软。因此，刚刚开始学习的孩子应用1号半的哨片，这样对固定咀型，正确呼吸都要好处，千万不可用过硬的哨片。
单簧管在乐器这个王国里是较普级和便宜的乐器，即使是较高级的，最高级的也不过是几千美金，便宜的只有几百元人民币，不管价格如何，挑一个得心应手的乐器最重要的。因此，购买乐器最好是在专业教师，或专业人士的指导下购买。因为即使是在同一价位上的乐器也有在不同的质量。例如：音准；键子的高低；弹簧的软硬；是否漏气；上下节是否音色一致；是否震动良好。这些知识是选购乐器时应了解的。
