2月15日，美国总统奥巴马亲自将一枚象征美国最高平民荣誉的自由勋章挂在华裔大提琴家马友友的脖子上，与他一同分享这一殊荣的还有美国前总统老布什、“股神”巴菲特与篮球巨星拉塞尔等其他14人。
奥巴马当日在白宫举行盛大的授勋仪式，并逐一将自由勋章挂上每一个获奖者的脖子上。在给马友友颁奖时，奥巴马显得格外开心，不仅开怀大笑，还像老友似地拍拍马友友的肩膀并给了他一个大大的拥抱。
奥巴马称马友友是自己遇到过的最快乐的人，他还拿马友友曾获得16座格莱美奖开玩笑，笑称自己只比马友友落后14座。奥巴马在当议员和总统候选人时曾分别以两本书《父亲的梦想》和《无畏的希望：重申美国梦》两次获得格莱美最佳诵读专辑奖。
白宫在公布获奖名单时曾形容马友友是“世界上最伟大的大提琴家”，5岁就被视为古典音乐界的神童，9岁即登上纽约著名的卡内基音乐厅。
马友友是白宫的常客，他曾为5位美国总统献艺，最早的一位是肯尼迪总统，当时马友友年仅7岁，与胞姐一起在白宫演出。在奥巴马的总统就职典礼上，全球观众通过电视画面看到了马友友的精彩演出。
在本次15名获奖者中，还包括德国总理默克尔、1960年代人权运动的关键人物美国众议员约翰 刘易斯、已故美国总统肯尼迪的妹妹简肯尼迪史密斯、美国棒球名人堂传奇人物斯坦 穆夏尔等。
总统自由勋章奖项是前总统杜鲁门于1945年设立，由美国总统向在科学、文化、体育和社会活动等领域作出杰出贡献的平民颁发的一种勋章，是美国对平民的最高奖励，获奖者不局限于美国公民。
