弦乐器是振动琴弦而发音的，有弓弦乐器、拨弦乐器和击弦乐器三种。常用的弦乐器是弓弦乐器，即用弓擦弦发音的乐器。弓弦乐器有小提琴、中提琴、大提琴和低音提琴四种。其中小提琴占有极重要的地位。它不仅是一种表现力很强的独奏乐器，在重奏和管弦乐中也是居于首要地位的。
小提琴（Violin）具有优美、华丽的音色、宽广的音域和丰富的表现力。它的四根弦的空弦依次相隔五度，从最粗到最细弦定音为G、D、A、E。最高的是E弦，其次是A和D弦，最低的是G弦。E弦是用金属做的，音色华丽；A弦和D弦是用金属细丝绞成或用兽筋包上金属丝制成，音色甘美；G弦在羊肠外包着银丝，音色丰腴。如德国作曲家门德尔松所作E小调小提琴协奏曲第一乐章的第一个主题，是用E弦奏出的，第二个主题主要是用A弦奏的；而俄罗斯作曲家里姆斯基-柯萨科夫的《舍赫拉查德》交响组曲第三乐章，标题是“青年王子和公主”，其中第一个主题是王子主题，抒情歌唱性的旋律共二十小节，由第一小提琴和第二小提琴齐奏，前八小节用D弦奏出，后十二小节用G弦奏出。贝多芬的《小提琴协奏曲》第三乐章开头生动活泼的回旋曲主题，先由独奏小提琴在G弦上奏出，然后移高两个八度，再用E弦奏出，音色从浑厚变而为清丽，前后形成了强烈对比。
小提琴的演奏技巧极其细致多变。单是富有特色的各类弓法技术就非常多彩。它的主要弓法有下面几种：下弓，弓子由上到下地擦弦，反之是上弓；连弓，一弓连贯地拉出许多音；顿弓，用上半弓一弓一音地拉出短促的重音；跳弓，用弓的中部演奏顿音，一弓一音，弓子好象在琴弦上跳跃；抛弓，用上部三分之一弓，每弓二音或三音，自上而下，轻轻抛动，拉出半顿音；滚弓，弓子在四根弦上快速地滚动，演奏分散和弦。
小提琴除了多种多样的弓法技术外，还可以奏出各种和声。同时奏出两个音的，叫双音。它还可以奏出三个音或四个音的和弦，但实际上真正同时奏出的只有两个音，其余的音是很快地紧跟着奏出的。小提琴的滚弓可以奏出分散和弦（各个音按照由低而高或由高而低的次序先后奏出），如门德尔松的e小调小提琴协奏曲第一乐章中，独奏小提琴在展开部的末尾演奏了一个短短的华彩段（协奏曲中单独由独奏乐器演奏的段落，常常包含华丽的演奏技巧），就是由分散和弦和颤音构成的。
小提琴上还有一种创造特殊色彩的技术，叫做泛音。当手指轻轻碰在空弦的正中，而不按下去时，空弦分两个部分振动，发出比空弦高八度的、象长笛一般的音，就是泛音。当手指轻轻碰在空弦的三分之一的地方时，空弦就分三段振动，发出比空弦高十二度的泛音；当手指轻轻碰在空弦的四分之一的地方时，空弦就分四段振动，发出比空弦高十五度的泛音（十五度也就是两个八度）。其余依此类推。这种在空弦上发出的泛音，叫做自然泛音。另外还有一种泛音是用左手的食指把弦按下去，同时用小指轻轻碰在弦上，就可以发出比食指按弦发出的音高十五度的音，叫做人工泛音。柴科夫斯基所作的《D大调小提琴协奏曲》第三乐章的第二个主题再现时，有一个乐句同小提琴用人工泛音演奏，音区很高，音色特别清脆，象吹口哨一样。
中提琴（Viola）的琴身比小提琴稍大，也是按五度调音。四根空弦比小提琴低五度。音色不好小提琴光辉明朗，但比较柔和浑厚。如果把小提琴比做女高音，则中提琴就是女低音。中提琴的演奏方法和小提琴基本相同。常用于重奏和管弦乐队，也用于独奏。
