最早是若干竹管并排粘在一起，每管一音，称“排箫”，古代的排箫以参差不齐的多个小竹管依其长短顺序并排固定，并用木框镶起来。排箫一管发一音，音高依竹管长短及在管内灌蜡堵管的深浅不同而定。演奏姿势有如口琴，但吹口不含入口中，口形有如吹笛。排箫在历史上除单独演奏外，多用于声乐伴奏和器乐合奏，目前民间中已很少见到使用。
后来又出现了单管开孔顺吹的“洞箫” ，也就是现在常见的样子。它与排箫的区别主要在于箫的管身为一，一管多音孔。其历史可以追根溯源到远古时期。我国考古学表明,目前出土文物中发现了有距今七千多年的骨质发声器,考古学家称之为"骨哨"，从其形状,结构和发声原理同现代箫笛作一比较,已基本上具备了乐器的雏形。唐宋时由箫演变出另一种乐器，叫“尺八”，流传至今。
箫音色淳厚、柔和、幽静，呜咽婉转，如泣如诉，历来为文人雅士所钟爱。箫不但能独奏，而且可以与其他乐器合奏，共同塑造音乐形象。最典型的是它和古琴的合奏，格调高雅，起到了很好的相互润饰作用。它在数千年华夏文明的中有着悠久的历史,以其独特的音色和韵昧给人一种悠远苍凉的感觉，最为牵动人心，从而深受人们的喜爱，历代民间艺人，宫庭乐手和文人雅士积累了丰富的演奏经验，创造了深浸着华夏文明特色的箫文化。据记载箫起源于汉代西羌的“羌笛”。相传最初的箫只有三、四个音孔，汉代京房时期（公元前77—前37年间）加成五孔，直到魏朝（公元220－295年间）才有了六音孔的箫。
