乐曲是带再现的三部曲。
第一部分：旋律宽广，呈波浪式行进，流畅而从容，描述了黄河壮美的风光和老百姓对家乡的热爱。明朗而亲切的曲调是苦难中的人们对家乡的美好追想，音调在优美中带着伤感。
第二部分：节奏沉重，音调由低逐步转向悲愤的控诉，表达了对日寇的切齿仇恨；接着的下行音调和减慢的速度突出了低沉、凄凉的情绪；最后一句在连续的四度下行中结束，表现了中国人民强压在心头的极度悲愤。
第三部分：为第一部分的变化再现，情感在复现中引向深入；中国人民原有的美好生活已被敌人践踏，可黄河仍在日夜奔流不息，中华民族正一往无前地共赴国难。
