钢琴是一种键盘乐器，用键拉动琴槌以敲打琴弦。从十八世纪末以来，在欧洲及美国，钢琴一直是最主要的家庭键盘乐器。钢琴发源于欧洲，十八世纪初，意大利人克里斯多佛利（Bartolommeo Cristofori）发明的一种类似现代钢琴的键盘式乐器。至今已有三百多年的历史。
“在所有乐器中，钢琴最像机器。它简直就是一种机器，人用手操作的机器。其尊容谈不上优美，故此画家们很少让它入画。然而人机结合，人机相遇，它忽地灵通了！能弹了贝多芬，如哲人之沉思雄辨；弹肖邦，如吟诗；弹德彪西，如作画。它竟兼有了诗人、画家、哲人、鼓动家的功能。尼采、托尔斯泰、阿道尔诺们爱之，弹之，当然不是没有缘故了。” “想想看吧，世无钢琴，我们也就没有莫扎特的二十几部钢琴协奏曲了；也就没有贝多芬的奏鸣曲了；没有肖邦的那些钢琴诗了；德彪西的‘钢琴画’也就不可得而赏之了。那人间将是何等的荒凉、寂寞！”辛丰年先生在《钢琴文化300年》中的论述不但精辟地道出了钢琴的外型、内涵和精神，更道出了钢琴不可或缺的社会功能。
钢琴之所以成为乐器大家族中的“王者”，是人类的精神文明及科技文明的发展所赋于它的，钢琴作为乐器的出现，是人类社会生活的需求，钢琴的发展更从一个侧面反映了人类社会精神生活不断发展的状态。钢琴作为物质基础，为音乐家的创作提供了条件，音乐家创造发展的钢琴文化又促进钢琴结构功能的进一步成熟。由此我们说钢琴是钢琴文化的不可分割的一部分，了解钢琴、认识钢琴，也就成为了一个音乐人认识钢琴文化的必须了。通常人们认为钢琴有近300年历史，即1709年由意大利制琴大师B·克里斯托福里所创制的现代钢琴的前身。在以后的200多年，又不断改进完善，方成为今天我们看到的现代钢琴。然而，钢琴的整个演变过程可以追溯到600多年前，即现代钢琴出现之前，钢琴已存在了300多年，我们称这一阶段的钢琴为古钢琴。现代钢琴的前身只是1709年古钢琴质的发展与飞跃。若没有古钢琴所发展的“量”的积累，也就不会产生1709年古钢琴“质”的飞跃。
钢琴的起源，最早可追溯到古埃及与古西腊的弦什（一弦琴）。将弦什的琴弦不断增加，逐渐形成了多弦乐器。进而多弦乐器又演变成两种演奏形式的乐器。一是以手指拨动琴弦发音的多弦乐器。后与键盘结合成为拨弦古钢琴。另一种是以手指拨动琴键，装置于键尾的小槌击弦发音的古钢琴。这两种乐器都是现代钢琴的鼻祖，故统称之为古钢琴。
1.拨弦古钢琴
拨弦古钢琴——哈普西科德（Harpsichord）在音源与演奏形式这两大特征上，都与击弦古钢琴有着完全相同的特征。就是外型上也基本一致，乃至今天我们仅从外型上难以分辨它们是哪一种琴。两种古钢琴在外型、音源、演奏特征上是一致的，但它们演奏所发出的声音效果则完全不同。这是由于激发琴弦方式的不同使然。拨弦古钢琴是在键盘的尾端装有拨弦的装置，其拨弦的拨子是以金属薄片包裹皮革制成，也有使用禽鸟的羽翎作为拨片，故也称这种琴为羽管键琴。按动音键而拨弦，十指可同时并用，弹奏出各声、复调音乐。这种激发音弦的方式有其不可克服的缺点。首先，拨弦的方式使其音量、音色难以变化，且不可克服在拨动弦时产生拨动噪音。又由于拨片在琴弦上停留的时间不可能如击弦弦槌在琴弦停留的时音那样短促（0.3秒），所以琴弦不能充分振动，声音较弱而短促。这些缺点决定了它音乐表现力的不足。但其纤细而韵味十足的音色自有其独特之处，在古代的宫廷室内乐为代表的音乐形式盛行时，这种独具特色的音质有着无可替代的功能，其能在音乐历史舞台中风光300来年就证明了这一点。
2.击弦古钢琴
击弦古钢琴称为科拉维科德（Clavichord），它无论从音源、演奏形式、激发琴弦的方式都更接近现代钢琴。但是由于它的结构过于简单，一没有三级杠杆的传动方式；二没有击弦后立即脱离琴弦的装置；三不能快速连续弹奏；四没有现代钢琴所具有“软中硬”的弦槌。以上4个方面正是现代钢琴击弦机键盘的主要特征。由于上述原因，击弦古钢琴的音量小而纤细，具有一种恬淡的金属音色，有些像敲击钢片琴的声音特色，听起来也有其迷人之处。在小范围的室内乐作品中有着其它乐器所难以替代的声音效果，乃至在1709年现代钢琴问世后仍在欧洲乐坛上活跃了100多年。随着现代钢琴的不断完善、社会生活的快节奏而出现的爵士乐、摇滚乐的需要，古钢琴——似柔弱纤细而又羞涩的贵妇人——也只能归隐于现代社会舞台的大幕之后了。自19世纪中、末叶欧洲又兴起了复古之风，欧洲各大中城市保存完好的辉煌古建筑群落、文艺复兴时期的文学、美术、音乐……等古典文化艺术长久的生命力使古钢琴又再着盛装，走上舞台。这正是我们人类在快速前进的路途之中回首望去所发现的不该丢弃的宝贵财富。于是巴洛克时期的音乐重新奏响，古钢琴又翻开了新的篇章。诚然它不占据现代音乐舞台的主流，但是我们相信，它将为我们的精神生活增添晚霞的壮美。这些古老的文化遗产当然不应被遗弃，因为它不仅为我们的生活增添了夕阳的壮美，使我们看到人类的先祖们所创造的文化，同时我们也更清醒地看到了现代乐器之丰富，现代乐器之王者——钢琴，那时，如日中天的辉煌。
克利斯托弗利
钢琴的发明者是意大利佛罗伦萨萨美第家族的乐器制作师克利斯托弗利（Bartolommeo Crisitofori, 1655-1731）。克利斯托弗利原是一名经验丰富的羽管键琴的制造者，在总结了羽管键琴和古钢琴的优缺点以后，在约1709年试制了一种增加了击槌装置的键盘乐器，它和古钢琴的最关键的区别是击弦机的机械系统：击槌敲击琴弦后会立即弹开，使琴弦持续振动，直到手指离开琴键；而且击槌弹开后不会来回弹动，同时又可以迅速的重复击键。在之后钢琴发展中，这些因素都保留并不断改进，它同时解决了不能随意控制演奏音量的缺陷，克利斯托弗利给它取名"有强弱的羽管键琴gravicembali col piano e forte"，这台乐器也就是第一台钢琴。克利斯托弗利制造了大约20台钢琴，现存于世还有三台：一台制于1720年，四个八度，现存美国纽约大都会博物馆（参见大都会博物馆网页的照片。）；一台制于1726年，四个半八度，现存德国莱比锡；一台制于1722年，现存意大利罗马。
希尔伯曼
1711年，意大利作家Scipione Maffei写了一篇文章介绍这件新的乐器，包括不太准确的机构图解。这篇文章在西欧广泛传播，很多工匠都据此制作钢琴。1726年，德国人管风琴制作师希尔伯曼（Gottfried Silbermann,1683-1753）根据这篇文章也制造了一台钢琴，并加入类似现代钢琴延音踏板的手动音栓，可以扬起琴弦上制音器。1730年代，希尔伯曼曾把他制造的钢琴介绍给巴赫，不过巴赫当时并不喜欢它，抱怨高音太弱，动态范围不广。之后希尔伯曼又进行了改进，1747年巴赫访问柏林，试奏并称赞了希尔伯曼的钢琴。希尔伯曼有很多学生，他们对早期钢琴发展有重大的贡献，其中重要的12位，称为“十二门徒”。部分人移居英国，在德语国家和英国逐渐形成了两种不同的制造流派。
维也纳式击弦机
十八世纪后期，钢琴的制造越来越多。希尔伯曼的学生斯泰因（Johann Andreas Stein，1728-1792）在德国奥格斯堡开始了钢琴的制作。斯泰因钢琴有一个后向的击槌，比起现代钢琴，对触键力度非常敏感。莫扎特于1777年访问奥格斯堡，并且试奏了斯泰因的钢琴（当时斯泰因钢琴取消了克利斯托弗利钢琴的擒纵机构（escapement）），后来在写给父亲的信里，莫扎特称赞斯泰因钢琴的音质均衡，制造工艺精湛，但是也指出缺少擒纵机构。斯泰因之后进行了改进，发明了Prellmechanik击弦机，加入了擒纵机构，完善了延音踏板。斯泰因的女儿Nannette Streicher和女婿Johann Andreas Streicher在维也纳继续钢琴制造的生意，他们是贝多芬的朋友，贝多芬拥有一台Streicher钢琴。同一时期在维也纳还有其他钢琴制造师，包括Anton Walter，他制造的钢琴的音量Streicher钢琴大一些。Walter是莫扎特的朋友，莫扎特在1781时购买了一台Walter钢琴。还有Conrad Graf（1782-1851），他制造了贝多芬最后使用的钢琴，同时开设了维也纳第一个批量制造钢琴的企业。这些在德语国家发展的钢琴称为维也纳式击弦机钢琴，除了三角式，维也纳式击弦机钢琴还有方形钢琴（square piano）。维也纳式击弦机钢琴使用木质框架，每个音有两根琴弦，击槌外有皮革包裹，琴键的白键和黑键的颜色和现代钢琴相反，声音比现代钢琴要弱，对比清晰，混响时间短一些。
英国式击弦机
从1760年代开始，由于德国的七年战争，希尔伯曼的很多学生移居英国，其中楚姆佩（Johann Christoph Zumpe）开始在羽管键琴制作家Burkat Shudi的工场制造便宜的方形钢琴。这种方形钢琴虽然没有擒纵机构，技术上相对落后，但是却非常流行，在钢琴取代羽管键琴的过程中起了重要的作用。1768年J.C.巴赫用这种方形钢琴作钢琴史上的第一次公开演奏。
荷兰人Americus Backers和Shudi工场的两个技工布罗德伍德（John Broadwood）及Robert Stodart（这两个人也是希尔伯曼的学生）一起发明了更加先进的击弦机，增加了擒纵机构和check，声音更加浑厚深沉，但是降低了触键的灵敏度，需要更深的触键。这种击弦机被称为英国式击弦机或布罗德伍德击弦机。英国式击弦机钢琴的外观类似羽管键琴，每个音有三根琴弦。1769年布罗德伍德和师傅Shudi的女儿Barbara Shudi结婚，后来接手了Shudi的工场，并改用自己的姓（直到今天还存在），它制造的钢琴曾运给贝多芬。
