钢琴比赛是按照预先制订的规则，审查参加者的钢琴演奏技能，并对其中成绩优异者进行表彰的活动。早在古希腊皮托竞技会上，已经有音乐比赛项目。英国威尔士盛行至今的爱斯台兹沃音乐诗歌年会，相传起源于7世纪。
18世纪中，大音乐家在赞护人的主持下进行对抗赛活动已屡见不鲜，如亨德尔与斯卡拉蒂、莫扎特与克莱门蒂、贝多芬与沃尔夫的比赛。法兰西艺术院于1803年创设的罗马大奖，为最早的一个全国性的比赛。
最早的国际音乐比赛则为1890年俄国钢琴家A.鲁宾斯坦在圣彼得堡自费创办的国际钢琴与作曲比赛（1910年起停办）。尽管这种比赛活动历史悠久，但现在世界上超过100多种的国际性音乐比赛，都是进入20世纪后才开始举办的。
多数定期举行，也有不定期的。历届国际音乐比赛向世界乐坛输送了大批新秀。总的说来，钢琴比赛是比较多的，经常与其他比赛一起进行。为了促进音乐艺术和对优秀的青年音乐家的鼓励，音乐比赛大为盛行，1957年，成立了国际音乐比赛联合会。重要的与钢琴有关的国际比赛有以下几种：
1. 国际肖邦钢琴作品比赛
这是为了纪念肖邦而举办的钢琴比赛，开始于1927年，每5年在波兰首都华沙举行一次，比赛曲目以肖邦的作品为主。第三届以后，因战争而中断，于1947年恢复。1955年起仍按每5年举行一次。中国钢琴家傅聪、李明强分别获得1955年第5届比赛第三名和1960年第6届比赛第四名。刘忆凡获1980年第10届特殊奖。
2. 伊丽莎白女王国际音乐比赛
由1929年成立的“伊丽莎白王后音乐基金会”主办，地点在比利时布鲁塞尔。第1届为小提琴比赛，以基金会主席伊赛依的名字命名，称“伊赛依小提琴比赛”，由大卫。奥伊斯特拉赫获一等奖。第2年为钢琴比赛，一等奖由吉列利斯所得。之后中断一个时期，1951年重新举行时改用现在的名称，此后按第1年钢琴、第2年小提琴、第3年作曲、第4年休整的次序循环举行。
3. 日内瓦国际音乐比赛
1939年起每年在瑞士的日内瓦举行一次。第2次世界大战期间仅限于国内比赛，1946年恢复为国际性比赛。比赛项目多达26个，包括钢琴、大提琴、管风琴、长笛、双簧管、室内乐重奏等，是世界上高水平的最有影响的音乐比赛之一。声乐和钢琴两个项目原系每年举行。中国钢琴家顾圣婴曾获1958年钢琴比赛二等奖（该届无一等奖）。
4.布达佩斯国际音乐比赛
原为1933年创设的李斯特国际钢琴比赛，1948年改用现称，地点在匈牙利的布达佩斯。其中根据比赛项目不同各另有专称，如“埃凯尔声乐比赛”、“西盖蒂小提琴比赛”、“瓦伊那室内乐比赛”等等，均不定期。中国钢琴家刘诗昆曾获1956年钢琴比赛三等奖。
5. 维奥蒂国际音乐比赛
创办于1950年，每年的10至11月在意大利的维切利举行。比赛以意大利古典乐派作曲家、著名小提琴家维奥蒂的名字命名。这一比赛包括有钢琴、声乐、作曲三方面的内容。然后按年代的不同，增加小提琴、吉它、长笛等其中的一项比赛。
6. 慕尼黑国际音乐比赛
以慕尼黑的巴伐利亚广播协会为中心，由德国9个广播协会参加筹划，1952年起每年在慕尼黑举行一次。比赛的全称为“联邦德国全国广播国际音乐比赛”。与日内瓦国际音乐比赛一样，有26个项目。每年除比赛钢琴、声乐两个项目外，在不同的年份还增加其它项目。
7. 舒曼国际音乐比赛
这项比赛于1956年为纪念舒曼逝世100周年而创设，每年在德国柏林举行一次，比赛的主要内容为声乐和钢琴两项。中国钢琴家周广仁在首届比赛中获得第八名。
8. 柴科夫斯基国际音乐比赛
由前苏联在莫斯科创办于1958年。4年一次，参赛曲目侧重柴科夫斯基的作品，第一届仅包括钢琴和小提琴两项内容，后增设大提琴和声乐。中国钢琴家刘诗昆和殷承宗曾获得过这个比赛的二等奖。
9. 乔治。埃奈斯库国际音乐比赛
创办于1958年，地点在罗马尼亚的布加勒斯特，每3年一次。第一届比赛有钢琴和小提琴两项，第二届起设了声乐比赛。中国钢琴家李民强在第一届比赛中获得一等奖；洪腾和鲍惠荞获得第二届比赛第三名和第五名；李琪和李其芳分别获第三届的第四名和第五名。
10. 范。克莱本国际钢琴比赛
这是为了纪念美国钢琴家范。克莱本于1958年获柴科夫斯基国际音乐比赛第一名而于1962年创办的，此比赛每4年在得克萨斯洲的沃思堡举行。
11. 西班牙帕洛马。奥塞亚国际钢琴比赛
这个比赛创办于1974年。1978年以前每年举办一次，之后改为隔年举办一次，在第8届比赛中，中国青年钢琴家许斐平获第四名。日本国际音乐比赛这是由日本演奏联合会主办的世界大型音乐比赛，创办于1981年，每3年举办一次。在1983年第2届比赛中，中国青年钢琴家杜宁武获钢琴比赛第五名。
