制作古琴最重视选材。面板应使用纹理顺直、宽度均匀、硬度适中，无痕节和虫蛀等缺陷的梧桐木制作。唐代制琴世家雷氏曾总结为：“选材良，用意深，五百年，有正音”。
鉴别古琴的优劣，主要从选材、工艺和发音等方面进行。
在工艺上，琴面弧度平正、自然适度，不能有凹陷或不平现象。琴身端正，放于桌上应平稳。各部分加工须精细，胶合处严密牢固无缝隙。琴身油漆色调雅致，表面平滑光亮。琴弦应丝条均匀、质地光泽，洁白而拉力强。缠弦以紧密、均匀、明亮、光润为佳。
在发音上，应音响纯净、音量宏大，各弦发音均匀，没有杂音，高音清晰，共鸣和传远效果好，音色优美、圆润、清脆，既不尖锐，也不钝拙。
古琴上的断纹，是古琴年代久远的标志。这种特有的现象，是由于木质、漆底和振动性能等的不同，琴漆经过长年的振动而造成的。有断纹的古琴，不但琴音透澈，而且外表也很美观。北宋以来，琴人对此极为重视。
断纹的形状较多，据《潜确类书》中载：“古琴以断纹为证，不历数百年不断。有梅花断，其纹如梅花，此为最古；有牛毛断，其纹如发千百条者；有蛇腹断，其纹横截琴面……；有龙纹断，其纹图大；有龟纹，冰裂纹。”古琴历来以蛇腹断和梅花断最为名贵。北京故宫博物院珍藏的唐琴“九霄环佩”，就是蛇腹断的古琴。
