古琴发展至今已有三千年的历史，古琴的断纹饰其岁月的见证，越是古老的琴其断纹越多，这也是中国众多民族乐器中的惟一特征。一般来说，琴不过百年不出断纹，而随年代久远程度不同，断纹也不尽相同，是鉴藏古琴的主要依据之一。所谓断纹，是琴表面上因长年风化和弹奏时的震动所形成的各种断纹。
断纹的种类很多，主要的有：梅花断、牛毛断、蛇腹断、冰纹断、流水断、龙鳞断、龟纹断等。
一般来说，琴不过百年不出断纹，而随年代久远程度不同，断纹也不尽相同。所以，断纹也是判断古琴古老程度的主要依据之一。如《琴笺》所说：“古琴以断纹为证，不历数百年不断。有梅花断，其纹如梅花，此为最古。有牛毛断，其纹如发，千百条者。有蛇腹断，其纹横截琴面，相去一寸或半寸许。有龙纹断，其纹圆大。有龟纹、冰裂纹者，未及见之。”
梅花断纹示意图（梅花断间流水、牛毛断）
最古的梅花断、牛毛断，当然非常罕见。而唐、宋之琴一般以蛇腹断为主，杂有流水断、冰纹断等断纹。
琴上的断纹形状和漆灰的关系也很大，如明朝以后之琴，由于漆灰质量的变化，加之漆层较薄，断纹种类反而较多，主要有：蛇腹断、流水断、冰纹断、牛毛断、龙鳞断、龟纹断等。
琴上有好的断纹，不仅是古代文物的佐证，同样也使古琴更加美观，又使古琴的声音更加松透古雅，音色更妙。
牛毛断纹示意图
蛇腹断纹示意图
冰纹断纹示意图
（流水、牛毛断）
（流水、牛毛断）
当然，并不见得琴上断纹越多就越好。有些断纹裂开翘起，有碍弹奏，则应当修复了。
此外，也有伪造断纹的，其手法主要是刀刻或以高热作用制做等。但伪造的断纹大失自然，对行家来说，是很容易看破的。
