在《列子•天瑞》篇中记载了这样一个故事：孔子在泰山游玩时，于途中遇见荣启期，只见他穿着粗皮缝制的衣服，腰中系着麻绳，衣不蔽体，但却十分快乐地一边弹琴一边唱歌，脸上充满了怡然自得的神情。孔子好奇地问道：“先生为何会这样快乐呢？”荣启期回答说：“我快乐的原因太多了！比如大自然生育万事万物，只有人最尊贵，而我恰恰成为了人，这难道还不值得快乐么？这人又分为男人、女人，男人受尊重，女人却不受重视，所以男为贵，而我有幸能够成为男人，这难道还不值得快乐么？人生在世，有的幼儿连太阳、月亮都没见到，在襁褓中就已夭亡，而我竟然已经活到了九十岁，这难道还不值得快乐么？有这么多幸运的事情发生在我身上，我怎能不快乐呢？”孔子听闻后连连点头称是，接着又不无惋惜地说：“以先生之高才，倘逢盛世，定可飞黄腾达，如今抱负不得施展，不免遗憾啊！再加上您年事已高，难道就不为死亡而忧惧么？”谁知荣启期听后却不以为然地说：“古往今来，人多的不计其数，而飞黄腾达者能有几人？又有谁能逃脱死亡的结局呢？所以说贫穷是人的常态，而死亡则是人的归宿，我既能处于人之常态，又可以安心等待人之归宿，还有什么可忧愁、可遗憾的呢？”孔子听闻后敬佩地说道：“您说得好啊！您可真是一位既知足又快乐的人啊！”这就是“知足者常乐”的典故。之后，“知足常乐”逐渐成为人们处世哲学的一种态度。
荣启期又即兴抚琴一曲，用琴声再次表达了一位知足者的长乐境界。孔子不仅完全沉醉在其美妙、悠扬的旋律中，心中更是充满了对于快乐的感悟：人们的思想是多么的愚笨啊，不重视自己已经得到的快乐和内心平和，反倒去求诸于外。贫穷者偏偏要去追求财富，低贱者偏偏要去追求地位，活得好好的却发愁死亡的威胁。人们的目光是多么的短浅啊！只看到人性的表面，沉迷于本性的贪婪，深陷其中而不能自拔，在追求这些身外之物中迷失了自己，丧失了纯真与快乐，这是多么得不偿失的事情。要是人人都像荣启期这样追求本真的快乐，那该多好啊，这不就达到了帝尧所言“熙乐以生”的至高境界了么！想到这些，孔子反观己身，想想自己以前的处境与遭遇，不禁长叹一声说：“丘，不知足啊！”从此之后，孔子更加坚定了从事教育和著书立说之心，再也不过问政事，终于成就了自己，也为中国的教育事业做出了巨大贡献。（最后一句是编者杜撰，但是时间对的上，荣启期九十岁时正是孔子七十岁著书立说的时期。）
像子期、伯牙听琴遇知音一样，荣启期通过琴声表达出自己“知足常乐”的态度，孔子通过琴声理解了“知足常乐”的思想，他们之间思想的碰撞和交流，也是音乐作了媒介啊！此正如白居易所云：“尤宜听三乐，安慰白头翁。②”
① 郕（chéng）国：亦作成国，周武王封其弟叔武于此，在今山东泰安地区东。
② 尤宜听三乐，安慰白头翁：诗句出自白居易的《好听琴》：“本性好丝桐，尘机闻即空。一声来耳里，万事离心中。清畅堪销疾，恬和好养蒙。尤宜听三乐，安慰白头翁。”
荣启期
荣启期，鲁之隐者也。孔子游于太山①，见启期鹿裘带索②，鼓琴而歌。孔子坐问曰：“先生所以乐何也？”对曰：“吾之乐多矣！天生万物唯人为贵，吾得为人，是一乐也；男女之别，男尊女卑，故以男为贵，吾既得为男矣，是二乐也；人生有不见日月，不免襁褓而死者，吾今行年九十矣，是三乐也！贫者士之常也，死者人之终也。处常得终当③何忧哉？”孔子曰：“善乎！能自宽者也。”孔子既闻琴，为之说，乐三日，其和声所感如此。夫人之常情，不乐乎内而乐乎外。是以贫则思富，贱则慕贵，生则惧死，乃侥觊于性分之表④，沈酣⑤于声利之域，而不能自复者皆是也。如启期之乐，人孰无之，奈何不乐哉？故道家者流，喜称启期之为人，足以警夫贪而不止者也。（以上文字引自《琴史•卷二》）
① 太山：即泰山。
② 鹿裘带索：裘，皮衣。鹿裘，本作“粗裘”，“粗”（音粗），即“粗”。鹿裘，粗制的皮衣，常用为丧服及隐士之服。带索，腰间系着绳索。
③ 当：杨伯峻：“当读为尚。《史记•魏公子列传》：‘使秦破大梁，而夷先王之宗庙，公子当何面目立天下乎？’当亦应读为尚，可以互证。”
④ 侥觊于性分之表：谓以侥幸的心理追求得到某种利益。侥觊：侥幸觊觎。性分：犹天性，本性。
⑤ 沈酣：沉迷；醉心。
