古琴音乐流派的形成，与地域、习俗、师承、传谱的各异是有着密切的关系。《左传》记载，楚国琴师钟仪为晋侯鼓琴，因其浓郁的南国情调，而被认为是"乐操土风，不忘旧也"。可见，早在春秋时期，古琴音乐已出现了南北风格的区别。
初唐琴家赵耶利曾形容当时两种琴风："吴声清婉，若长江广流，绵延徐逝，有国士之风；蜀声躁急，若急浪奔雷，亦一时之俊。"这是"吴声""蜀声"在风格上的区别，直至近世，依然十分明显。可见，地方色彩与地区差别是决定琴乐演奏风格的基本因素。唐人李龟年对此也深有感触，故他在岐王府邸听琴，不需见到弹奏者，仅凭耳力便可辨出"秦声"或"楚声"。
共同的师承渊源是形成统一风格的主要基础。各地一些出类拔萃的著名琴家，他们精湛的琴艺和独特的演奏风格，对琴派的形成起到重要作用。因而"唐世琴工复以声名家，曰：马氏、沈氏、祝氏…… 师既异门，学亦随判，至今曲同而声异者多矣"。唐初风行一时的沈家声、祝家声，就是根据不同的师承而命名的一些演奏流派。
随着琴谱的刊传，琴派的地方风格与师承特点往往体现于不同的传谱之中。唐宋以来，琴谱的运用日益简化和普及，为琴派的形成创造了条件。宋代皇家推行的"阁谱"，一度在北宋琴坛居于显要地位。但民间"野谱"却不断反映出琴家新的创造。其中"江西谱"就曾受到许多琴家的喜爱。因此，从唐代的吴、蜀声到沈、祝声，再到宋代的阁谱、江西谱，记录着琴派产生的发展历程。像明代虞山琴派与初唐时期"绵延徐逝，有国士之风"的吴声，在风格上是有着一定的渊源关系。但早期的"声"或"谱"，都只能是琴派的雏形。随着北宋王朝的覆灭，扎根于黄河流域的汉唐文明的重心开始转向长江流域。宋室南渡，宋高宗于建炎三年正式定都临安（今杭州），从而使文人云集、经济繁盛的杭州，成为当时全国的政治与文化中心。中国音乐史上第一个系统的古琴流派——浙派在此孕育成熟，并产生了像《潇湘水云》这样的优秀作品。
从明末清初至近代，琴史上出现的著名琴派，除了宋明之际已有的浙派之外，尚有虞山派、松江派、广陵派、金陵派、吴派、中州派、闽派、岭南派、川派、九嶷派、诸城派、绍兴派、梅庵派等，古琴艺术呈现流派纷呈的局面。
