中国古代著名的思想家、教育家孔子，是儒家学派的创始人，也是历代琴人所关注的题材。
相传孔子晚年时喜欢读《易》。《孔子读易》（又《读易》、《秋夜读易》）一曲见于清代王元伯《治心斋琴学练要》，孔子秋夜读《易》，声音悠扬婉转，沁润人心。古时多用竹简书写，以熟牛皮（为“韦”）编起来，称为“韦编”，孔子因常常翻阅《易》，使得韦编损坏多次，《韦编三绝》一曲表现了勤奋刻苦、努力不懈的精神。然而，与孔子有关的琴曲并非全是欢歌颂扬，也有悲观伤感。如孔子得知季桓子取代了鲁君，感到自己的梦幻破灭，仿佛龟山遮蔽了鲁国，产生《龟山操》这样的琴曲。孔子欲投奔卫国，却发现形势不利，便中途而返，由此又有了《将归操》。孔子看见一只被猎人打伤的麒麟，有些伤感，联想到自己的命运，便有了《获麟操》。《猗兰操》则表现孔子自感生不逢时，郁郁不得志，自喻为幽谷中的兰花。
屈原是楚国著名的爱国主义诗人，琴曲《屈原问渡》见于宋代《浙音释字琴谱》。屈原放逐后不知所向，于是问渡于渔夫。此曲有8段，表达了屈原复杂而矛盾的情感。《泽畔吟》最早见于明代《神奇秘谱》，据记载为浙派琴家徐天民所作。屈原流放后游于江边，因压抑郁结导致面色憔悴，向渔夫倾诉，但渔夫却鼓浆而去。琴曲《离骚》是晚唐琴家陈康士根据屈原的同名长篇叙事抒情诗而创作，充分体现了原诗的结构、形象和意味。此外，与屈原相关的琴曲还有明代《文会堂琴谱》中的《屈原》，明代《春草堂琴谱》中的《屈子天问》，以及《飞龙引》、《吊屈原》等。
汉代王昭君出塞的故事历代相传，以此为题材的琴曲历史悠久。《龙朔操》，见于明代《神奇秘谱》，是现存最早以王昭君的故事为题材的琴谱，此曲旧名为《昭君怨》，乐曲勾勒出一个善于思考、华贵而深沉的妇女形象，表达了昭君身居异乡、思念故土的情怀。《秋塞吟》，又名《搔首问天》，也取材于这一故事，昭君看到塞外萧瑟荒凉的景象，不禁深感离乡之苦。此外，明初《风宣玄品》中还有《昭君出塞》，等等。
蔡琰，字文姬，是汉代琴家蔡邕之女。蔡琰归汉而自作《悲愤诗》的著名故事脍炙人口。以这一故事为背景的琴曲，有著名的《胡笳十八拍》和《大胡笳》、《小胡笳》，还有《小胡笳十九拍》、《别胡儿》、《忆胡儿》等。
与先秦学者墨子相关的题材。《墨子悲丝》表现了墨子感伤世人随波逐流，犹如洁丝染色，面目全非，曲意深刻悲怆。此外，有以周代以前的传说人物为题材的琴曲，如：《禹操》赞扬禹治理洪水，《微子操》和《文王操》揭露商纣的暴掠和无道，歌颂正义的力量。还有《尧畅》、《舜操》、《箕子操》、《伯夷操》等等，不一而足。
