一、独特的琴谱
（一）最古老的乐谱
古琴的曲谱，相对其他乐谱来说，是非常独特的。其独特之处，主要在于琴谱是用文字来说明指法等演奏方法，没有详细写明音高与节奏。所以，古琴谱实际上是一种文字指法谱，这与一般乐谱都不相同。由于古琴谱的特殊性，才使很多人见到琴谱如见天书，感到摸不着头脑。《红楼梦》中所描述的贾宝玉见到琴谱如见天书而遭林黛玉嘲笑的故事，正说明了这一点。现在的大部分人，包括音乐家们，能看懂古琴谱的，实在很少。琴谱相对其他乐谱来说，是十分特殊的。
关于古琴谱出现的历史，可以上溯到南北朝晚期。隐居于九嶷山的琴家丘明，将其所精通的《碣石调 . 幽兰》曲谱传予宜都人王叔明。这是琴谱出现的最早的记载。世界上现存最古老的乐谱，即唐初的古琴谱抄本《碣石调 . 幽兰》。这部手卷现存在日本东京国立博物馆。这部琴谱，对于整个世界文化，都有重要的意义。
（二）减字谱的完善
古老的文字琴谱，是用文字叙述的方式记录指法。这种曲谱相对十分繁杂，往往用很长的一段文字，才能记录一小段曲谱内容。所以，为了记谱的方便而减化琴谱，成了古代琴家的重要课题。
到了盛唐时期，琴家曹柔在前人的工作基础上，首创了古琴减字谱。当然，当时的减字谱，与后来的减字谱还不尽相同，但却为古琴琴谱的发展，奠定了坚实的基础。所谓减字谱，即是将中国文字减化缩写，将减化后的内容重新组合成一种复合文字，来记载左右手的指法、徽位、弦序一系列内容的琴谱。后来，减字琴谱在历代琴家的改良下越来越完善，但都未离开曹柔减字谱的基础。
到了明朝，古琴减字谱基本完善定型。自曹柔开始，直到现代，古琴的琴谱，都是运用这种独特的减字谱。明朝是琴谱趋于完善的时期。从这一时期开始，出现了多种琴谱书籍，对琴文化的发展意义重大。
在各种琴谱中，最重要的有：最早的文字琴谱，是唐初的《碣石调 . 幽兰》。存见最早的大型琴谱集，是明初的《神奇秘谱》。另外还有明清及以后的主要的琴谱：《梧岗琴谱》、《西麓堂琴统》、《琴书大全》、《松弦馆琴谱》、《大还阁琴谱》、《松风阁琴谱》、《澄鉴堂琴谱》、《德音堂琴谱》、《蓼怀堂琴谱》、《五知斋琴谱》、《春草堂琴谱》、《龙吟馆琴谱》、《自远堂琴谱》、《张鞠田琴谱》、《与古斋琴谱》、《琴学丛书》、《琴学入门》、《蕉庵琴谱》、《天闻阁琴谱》、《枯木禅琴谱》、《研易斋琴谱》、《理琴轩琴谱》、《天风琴谱》等。而建国后由查阜西领导编辑的《琴曲集成》，是目前收录琴谱最多的琴谱集。
二、如何识别琴谱
（一）识别琴谱的方法
琴谱中的复合文字一般分上下两部分。上部分的左侧标左手按弦的手指。上部分的右侧标所按徽位。下部分标右手的指法与弦序。如： “ 
” ，表示左手名指按九徽，右手勾三弦。若有绰的指法，一般将绰的符号 “ 卜 ” 标于下部分指法的上方，如 “ 
” 。若有注的指法，一般将注的符号 “ 氵 ” 标于下部分指法的左侧，如 “ 
” 。若弹散音，则在上部分不标手指及徽位，而标散音符号 “ 艹 ” 说明。如： “ 
” 表示右手勾五弦散音。
（二）琴谱上的常用符号
在古琴谱上，为了便于说明曲谱内容，一般除了有关指法的内容以外，还有一些起说明作用的其他符号。其中较为常见的有以下几种：
再作 （ 
）
表示再重复弹奏一次。
从头再作 （ 
）
表示从头再重复弹奏一次。
入慢 （ 
）
表示开始慢弹。
少息 （ 省 ）
表示稍作停顿。
急 （ 
）
表示急弹。
缓 （ 
）
表示缓弹。
轻 （ 
）
表示轻弹。
重 （ 
）
表示重弹。
就 （ 尤 ）
表示就在此徽位。
连 （ 
）
表示连弹不断。
至 （ 
）
表示以滚、拂、历等指法弹至某弦。
不动 （ 
）
表示左手按处不动而右手弹其他弦。
曲终 （ 
）
表示乐曲结束。
