中国古书籍对筝最早的记载，可算是战国策中的齐策，“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、罄筑、弹筝。”汉应劭在风俗中演义曾说：“公按冖乐记：五弦筑身也。今弁涼二州筝形如瑟，不知谁所改作也。”大乐令壁记中则作如下的说法：“筝与瑟正同而弦少秦人有一瑟而争，蒙恬中分之，令各取半，因名秦筝然。”
从各种资料来判断，关于古筝的来源可分为几类：一为蒙恬所造；二为瑟所简化；还有由简单乐器所演变的说法。现阐述如下：对于筝为蒙恬所造一说，许多人抱着迟疑的态度。在旧唐书音乐志中提到：“筝”本秦声也，相传云蒙恬所造，非也。制与瑟同而弦少。案京房造五音准如瑟，十三弦，此乃筝也。”瑟，相传为伏羲氏所创，是一种远古时期就出现的乐器。杜氏通典上记载：“瑟世本云，庖牺作，五下弦，黄帝使素女鼓瑟，哀不自胜，乃破为二十五弦，具二均声。”一般认为琴瑟慢慢流传各地与各时期后，再经由蒙恬或京房加以改良命名为筝。
也有学者提出不同的看法，认为古筝是渊源自古代游牧民族 ，一种便于携带、尺寸不大、弦数不多的简单乐器，而非由汉族的既大又复杂的瑟演变而来（现今瑟的尺寸为216cmX54cm，25弦），就体积来讲，筝只有三尺多，而瑟却有六尺多，那是因为汉族过的是固定农业生活，使用大型的乐器并不会不方便，北方或西方的游牧民族却不然，小巧的乐器反而较适合他们；就制作材料来讲，筝字从竹，可能原为大型竹子所制，瑟则为梧桐木制作，材料完全不同（虽后来的筝也为梧桐木制作，不过被认为是改良的结果）；就发声来讲筝声是高急激昂，瑟音却是雍容柔和，为两种不同的发声领域。综观这三点，说明筝是由游牧民族所用的乐器演化而成，而非由瑟演化改良的并不为过。不过经过历史的演变，在秦亡后，秦筝逐渐被改良，从形状、材料、甚至声音都变得近似瑟，所以筝被称为小瑟也是可以接受的。
