中国筝可追溯至春秋战国时代，历史上曾有“秦筝”之称。但经过千百年的发展及变化，今日仍具特定曲目、名家、独特技法及音乐风格的地方筝派，应以河南、山东、浙江、潮州和客家为主。
筝虽为古老的中国乐器，但具体有传统独奏曲目及代相传习的筝派，似乎不过是二十世纪的事。
其中不少是由于1949年以来国内音乐学院的专家们不断抽离自民间合奏曲目中的建构。
与解放初的戏曲普查及少数民族普查相似，未成戏而却因种种理由而成地方剧种者，或因历史、政治理由而成的民族凑合、误名者，筝流派中亦有类似的情况。
筝状似琴、但用琴马。1949年后，筝的体积日大，弦数日增，从十六、十八弦发展至二十一或更多弦数，以扩阔音域，增强音量。
弦线日粗，音色更具金属声，今日专业筝家，几全用尼龙包钢弦。
河南
河南筝的曲目历代相传的传统曲目如《落院》、《上楼》、《下楼》、《高山流水》及《歎颜回》及《闹元宵》等，一直以“中州古调”为名，盖河 南地处古中国九州之中。一般认为“摇指”（即在同一弦上用指甲快速来回摇奏同一音高）是浙江筝的技法，但河南筝曲右手亦有“摇指”的运用。
而在这右手摇指进行的同时，左手按弦可改变力度，以达改变音高及滑音的效果。上述技法在河南筝曲的演奏风格上颇突出，其独特的左手吟揉技法，在音高及音色的变化上甚为细 腻，充分体现了河南方言的腔调。
在左手细緻的浅揉低吟下，慢板的乐曲尤能把落漠、冷清与凄怨的意境营造得颇传神，其中《落院》、《陈杏元和番》、《思春》 及《闺中怨》等曲均有这种技法的应用。
其他河南筝曲不少出于当地曲鼓子曲的板头曲，如《高山流水》是也。此板头曲曾由刘德海改编为琵琶曲，风行一时。但此《高山流水》与曹正用丝 弦筝灌录的《高山流水》是同名异曲，在音乐上亦无关系，亦与山东筝曲《高山流水》及古琴曲《高山》与《流水》无关。河南筝曲代表人物有曹桂芬、曹东扶、任 清志等。
山东
至于山东筝曲则比较轻快硬朗，与当地曲艺“山东琴书”及地方乐器合奏“山东琴曲”有密切关系，主要流传于鲁西聊城及鲁西南的荷泽地区。
代表曲目有《汉宫秋月》、《四段锦》、《书韵》、《嘤转黄鹂》及《鸿雁捎书》等。代表人物有赵玉斋、高自成、韩庭贵等。
客家
广东的客家，源于古代的中原，即今河南一带，后定居于广东的大埔、梅县及潮、汕等地，云其音乐亦源于“中州古调”，故客家筝曲与河南筝曲之关系亦隐约可闻。
广东客家的丝竹音乐称为客家汉乐，曲目古朴，甚有历史渊源，又吸收了当地的民间音乐，故已自成一派。
据史兆元编的《汉乐筝曲四十首》，客家筝曲有大调与串调两种。与中国其他地方的丝竹乐或弦索乐一样，客家的大调都是严格的六十八板曲。
板在这裡有小节或头拍的意思。
乐曲多由慢起，反复重複，慢者加花，逐渐加快后则减字（减少花音甚至旋律音）。
传统大调有《寒鸦戏水》、《出水莲》、《昭君怨》 及《崖山哀》等。另一类串调多为广东汉剧中之曲牌，长短均有，较有名的包括《焦窗夜雨》、《百家春》、《翡翠登潭》、《小挂红》、《小扬州》及《西厢词》 等。代表人物有罗九香及饶宁新等。
潮州
潮、汕等地以至海丰、陆丰及惠州等均非粤语系统，应属闽南语系，亦可见潮、汕人士的方言及文化主要由福建迁入广东。而潮乐筝曲主要以潮语社群为主，在曲目及演奏风格上自成系统。
潮州筝曲的主要曲目与潮州弦诗有所重叠，筝亦为弦诗乐的重要乐器，代表曲目有《寒鸦戏水》、《柳青娘》、《粉红莲》、《月儿高》、《闺怨》 及《昭君怨》等，多六十八板。
而在速度与节奏变化上，有颇具规模的成式，如散板、头板、二板及三板。有时会加上拷板，多停前半拍及用切分音，并在速度上有 单摧与双催的变奏手法。代表人物有郭鹰、林毛根、苏文贤、陈蕾士及苏巧筝等。
值得一提的是潮乐中亦有汉乐的部分，故不少汉乐筝曲潮州名家亦弹，不过风格有异。客、潮两派关系密切，亦各具特色。不少汉乐筝曲亦流传至广州、香港一带，发展成粤乐，如《小桃红》、《昭君怨》及《蕉窗夜雨》。
后者经刘天一改编成粤筝曲，后更成为香港粤剧《再世红梅记》中《观柳还琴》的唱段。广东粤剧及南音亦用古筝，其演奏风格与其他筝派迥异，惜独奏曲目仍待建立，现仅有刘天一的《纺织忙》和上述的《蕉窗夜雨》（改编自客家曲）。
筝派的複杂性
流传最广的《渔舟唱晚》及《高山流水》二曲，均由名家曹正于六十年代用丝弦筝灌录了唱片，风行海内外。据周耘的资料（2000：58），曹正本辽宁人，投河南名筝家娄树华门下习艺，并得乃师传授《渔舟唱晚》一曲。
问题是《渔舟唱晚》乃娄树华根据山东古曲《归去来辞》于三十年代改编而成。而 《高山流水》则本为浙江武林（杭州）筝曲，据说是由武林筝家王巽之把浙江桐庐县赵镇关帝庙皮虚灵和尚在“水陆道场”中吹奏的一首笛曲移植为古筝曲，再经河南筝家娄树华演绎订正传世（同上：82-83）。
上述二曲在二十世纪中国古筝独奏曲目的建立颇为重要，流传亦广，但若要定何筝派，则难说了！其中牵涉山东及浙江武林筝的来源与河南筝的演奏风格，但传之于世的曹正本为辽宁人，却又为河南筝的代表人物。
上海音乐学院毕业的名家项斯华就学于武林筝家王巽之、河南筝家曹正及广东潮州筝家郭鹰，集诸 家大成，亦弹客家筝曲《出水莲》及潮曲《寒鸦戏水》。客家筝家饶宁新生于汉乐世家，在广州音乐学院时先后事师潮乐名筝家苏文贤及汉乐名筝家罗九香，又是集南派大成，更兼弹潮、客、粤各派曲目。
近年陕西有不少筝家以其改编民间乐曲作为秦筝的曲目，音调上虽有秦风，但技法与音乐语言夹杂了不少西方音乐元素，亦欠具历史承传的传统曲目。传统筝曲韵味以左手吟、揉为主。解放后，一方面由于唱片录音的普及，各地方风格的流播已比前容易，同时亦助长了不少新建构的“派别”。
另一方面，为了配合西式音乐会在音量上及大型民族乐团西式协奏曲技法的需要，筝不断竖琴化与功能和声化，体积加大，用尼龙包钢弦。放弃具中国方言特色的左手吟、揉技法，转用双手弹奏西式和絃，发展其西式伴奏织体。音乐语言已直逼西方的竖琴及钢琴，其美学亦与传统筝曲相去甚远。自有唱片录音及音乐学院的专业训练后，筝派的划分已不是地方、曲目与师承可以作准的了。
而现代化与洋化在技术已达标了，但中国特色何在？
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参考资料：蔡余文、郑诗敏1996《广东潮州弦诗乐》 北京：中国文联出版公司。罗德裁1986《广东汉乐三百首》 香港：上海书局。 罗旭1982《潮州音乐简介》 汕头地区文化局编《潮州音乐曲集》 广州：花城出版社。 史兆元1985《汉乐筝曲四十首》：上海书局。 余少华2001《乐在颠错中：香港雅俗音乐文化》 香港：牛津大学出版社。 2005《乐犹如此》 香港：国际演艺评论家协会（香港分会IATC）。 袁静芳1987《民族器乐》 北京：人民音乐出版社。 张汉斋1973《潮州音乐选》 香港：信成书局。 周耘编著2000《古筝音乐》 湖南文艺出版社。
