潮州音乐古朴、典雅、轻柔、细腻。风格鲜明、韵味浓郁，因而受到人们的赞赏。
潮州古属南粤，秦代开始在这里屯兵设郡。由于战士戍边，官宦迁谪、战乱移民等原因，中原文化逐渐南移。宋、明两朝败亡都以潮州为终点。宫廷文化随着朝廷的后撤而流入。传说潮阳的笛套古乐就是宫廷流散乐工传谱。韩愈谪贬潮州，在潮兴办教育，儒家思想也随之渗透到各个角落，至今，潮汕人仍以“儒气”一词来称颂美好的事物。办事妥贴说办来“儒气”；称高雅的音乐为“儒家乐”。潮州的古筝，与别地不同，头大而短，琴身逐渐向尾部收尖。造型明显是模仿古琴，这也是崇儒的表现。见到这些，对潮乐的古雅遗风就不觉古怪了。
潮汕平原四季如春，抒情的音乐与人的生活节奏十分协调。它有江南丝竹的秀丽，又有海边特有的轻柔。
潮州的椰胡：椰壳作音箱，红木作弦杆，再加上用螺钿作装饰，极具海边风情。它那清纯的中音之色，如甘草清甜。潮州的唢呐，口小，用麦秆做哨，声音轻柔到可以模仿人声；和尚念经、小旦唱曲都可以由它伴奏。用作哨哔的麦杆，既不是山区的，也不是平原的，而采用海边的。在海风中成长，由海水泡大的麦秆才会有柔中带刚的特色。
细腻，一般指艺术加工的精细和微妙的细节处理。潮州的打击乐一件一个音：大锣是sol ，钦仔是do ,深波是re ……十几件乐器配搭起来，协和动听，气象万千。弦乐中的一点一、三点一、七点一等多种变奏手法，把每首乐曲装扮得多姿多彩。古筝弹奏活五调时，一音三韵，更是细针密缝。在表现弓马战斗的潮州大锣鼓中，我们常见到打鼓者摆出拔剑的威武架势，在弹筝人中又见到了兰花指一类的美姿。一如厨师做菜，不单要美味，还要好看，潮乐的演奏也要求好听，讲究好看。细腻是潮州各种艺术品共有的特征，潮州的木雕是以细腻的刀路著称，在一块木板上把前、中、后景都刻划出来，显得多层次。潮州的刺绣也以精工驰名。现在不少刺锈工艺被机器生产所取代，潮绣由于针路活和它那立体的独特绣法，还有相当的生命力。潮汕不单工艺制作精细，农民种田也十分细致。这里一年三造，稻薯间种，斜坡地种包菜，旁边种小麦，地里的小池塘，里面养鱼，周围种瓜。从飞机上朝下看，像幅美丽图案。莫怪外地人形容潮汕人种田如绣花。潮乐的细腻特色，是潮汕人民生活、人民性格在音乐中的反映。
典雅、轻柔、细腻的艺术风格，在潮州音乐中的“轻六”、“重六”、“活五”、“反线”诸调中都有所体现，表现得最充分的是“活五”调，它是一种六声音阶曲调。由于曲调独特，韵味浓郁，早在1956年第一届全国音乐周时，就引起国内许多音乐家的注意。1983年汕头潮乐演奏团应邀赴港演出，活五调曲目也引起海外一些知名音乐家的极大兴趣。
活五调是活三五调的简称。过去潮州器乐曲有三种谱：古琴、琵琶用减字谱；笛套、唢呐、汉调用工尺谱；弦、筝用二三四谱，简称二四谱。二四谱以二三四五六七八作唱名，相当于简谱的56（7）123（4）56，la 与mi,si与fa同用三·六来表示。乐曲注明“轻三六调”简称（“轻三”）三·六念la mi ；注明“重三六调”（简称“重六”），三、六念si fa ；标明“活三五调”（简称“活五”）三、五即si re ，两音还要作特殊的滑音处理，活就指这个。
活三五究竟要活到什么程度？“三”（si）要在si 与do 中间大回旋“五”（re）是个不稳定的颤音，音高接近re 。演奏这两个音，除要求特定音准外，还要滑动（或颤动）均匀、连贯，要在动态中表现。“三”（si）音如果按得太轻，变成轻六调，按得太重，变重六。“五”（re）音，轻滑无味，重滑又变味。按得太死则变成死五。活五调除“三五”两音要和特殊处理外；其他各音还要作相应轻度滑奏，以保持色调的统一。它的独特之处在这里，高难之处也在这里。由于不容易掌握，以往学习潮乐是先轻六，后重六，最后才学活五，过了这一关才算“毕业”。
活五调强调特殊滑音效果而以韵取胜。由弦乐、三弦以及音波较长的古筝来演奏，效果最佳，尤以筝的韵味最浓。学潮筝弹不好活五调，就被认为未到家。
活五调委婉、深沉，长于表现悲愤、激越的情绪，是一种悲凋。潮州的弦乐有文、武、病、狂四大弓法，活五调用的病弓。如泣如诉的曲调，正是通过这藕断丝连般的病弓病指来体现。
说活五调是悲调，为什么又有《渔家乐》、《普天乐》一类的曲目？这不奇怪，生活中也有以眼泪表现欢乐的。骨肉久别重逢，夫妻破镜重圆，不就有高兴得流泪的吗？
活五调几乎每个音都有要经过加工润色、揉按软化。但la 音却要处理得特别硬，特别亮，已故的潮乐活五调大师何天佑和名演奏家杨广泉先生都一再告诫学生，这个音一定站得稳、撑得住。这种以硬去表现软，如同国画中的以白当黑的道理一样。于是又使人想起潮汕卖甜晶的小食店，经常在甜汤中放点盐，这就显得更甜了。
