马林巴（marimba）是一种在全世界广泛流行，而且深受人们青睐的旋律型打击乐器。关于马林巴的起源有多种说法，据古希腊文史资料记载，马林巴的诞生地是在危地马拉，但也学者认为马林巴的发源地在应该在东南亚或非洲。
马林巴最初的名字叫马林布拉。相传，最古老的马林巴是由几块音板组成，当时被称作大鼓。使用时事先在地上挖个坑，把音板放在上面，演奏的人做在地面上用两支槌在音板上敲打。这种马林巴虽有一定的音高，但不能演奏音乐，只能用来敲打出各种节奏。后来出现了全音键的马林巴，有了完整的C大调音阶，由于这种马林巴没有其它半音，在调性变化时要根据乐曲的调式用蜡随时进行调整，从而给演奏者带来了很大的不便。随着半音的出现，马林巴的发音就像钢琴一样完整无缺了，能够演奏各种不同调式的乐曲了。半音的出现是马林巴发展史上的一次重大飞跃。
在已知的古老的马林巴中最有代表性的应属葫芦马林巴，它比较完美的体现了马林巴的音响，盛行期比较长，广泛为人所爱。所谓葫芦马林巴，就是在整体呈键盘状的发音板条下面挂上一个个大小不同的葫芦，并在葫芦上方开口处贴一结实的膜，据说这种膜是用蜘蛛卵制成的，能产生一种特殊的音响。后来葫芦共鸣器被科学的木箱式共鸣器所取代，从而便产生了箱式马林巴。箱式马林巴的共鸣器是采用木制材料制作成类似金字塔形状，尖部在下，开口在上。上个世纪20年代，美国人对箱式马林巴又进行了改造，用金属管制作共鸣器，于是产生管式马林巴。
古老的马林巴分布比较广，在非洲和亚洲的一些偏僻的山村、部落及城镇都有。受地域和民族文化的影响，马林巴在外形上行行色色、异彩纷呈，除上面谈到的那几种外，还有象脚式马林巴、树干马林巴、桌子马林巴等。
马林巴的制作被认为是乐器制造中最难的一项，它不仅要求制作者有良好的技术和丰富的经验，而且非常了解选材的知识。制作马林巴需要优质红木，在木材的选择上十分苛刻，目前，全世界能够制作马林巴的树木很少，分布范围也很窄。马林巴的普及，便使马林巴的制作也成了一些国家的重要产业，并涌现出许多马林巴制作大师。在危地马拉有一个制作马林巴的家族，从1919年到1935年间共制作了大小马林巴338台，平均每年制作14--15台，并出口到美、德、法等国家。在当时，危地马拉制作的马林巴很有名望，为其它国家制作马林巴提供了样板。
早期的马林巴用于歌舞伴奏，在乡村、部落及宗教仪式上演奏。在非洲用于大众音乐、舞蹈音乐，有时也用它演奏古典音乐。1874年演出“死神的舞蹈”时首次在管弦乐中使用马林巴。在当时它也被马戏和音乐厅作为独奏乐器使用。随着马林巴地位的不断上升和自身的不断完善，它的应用场合和演奏曲目也日趋广泛。如今的马林巴主要用于音乐会的演奏，在管弦乐队、军乐队及各种乐队中都有马林巴的存在，有许多作曲家为马林巴谱曲，其中包括乐队协奏曲。更重要的是马林巴可以独奏，也可以由几个人组成重奏小组，还可以组成马林巴合奏团。另外与其它打击乐器的合作效果堪与大乐队媲美。目前世界上有无数个马林巴合奏团和打击乐团，可以说马林巴在打击乐领域里属领先地位。
马林巴与木琴（xylophone）同属一个家族，木琴的音域窄，音区高，音色清脆明亮，而马林巴的音域十分宽广，音色圆润浑厚，延续音长。最大的马林巴有近6组音域，有3米多长，一台马林巴可最多可由4人同时演奏。要使马林巴发出好听的音色，槌非常重要，没有好的槌也就没有马林巴迷人的音色。如今用于马林巴演奏的槌有几十种，槌的圆头使用树脂和橡胶制成的，并用丝线和毛线在圆头上缠绕成球状，其软硬程度有很大区别。因此，演奏者要根据作品的表现内容和声部分配来严格选用。
马林巴对于中国的观众，还是一种相对陌生的乐器，上个世纪80年代传入中国后，笔者于1990年在北大附中成立了中国第一支马林巴演奏团，1994年在北京建立了马林巴会，并在1997年的时候率该团赴日本参加演出。多年来在与日本马林巴的交流中，我国的马林巴演奏以及制作水平都受到了日本同道的肯定和称赞。国际间的马林巴交流也不断开展，我国马林巴的制作水平正在接近和赶上世界先进水平。目前，在国内的一些音乐院校已经开设了马林巴专业，许多文艺团体有了马林巴的演奏。
