汉武帝时（公元前14O年-公元前87年）就有类似现代“阮”的圆音箱、直颈形状的乐器问世，东汉（公元25年-220年）至西晋（公元265年- 317年）的文献中皆称之为琵琶。约在公元350年，由印度传入中国的半梨形曲颈的乐器也称之为琵琶。为了区别，人们将前者称为汉琵琶，后者称为曲颈琵琶。这两种琵琶的来源、形状、特点是截然不同的。
汉琵琶：圆形音箱、直柄，成器时代为公元前15年，此论有西晋人博玄《琵琶赋·序》为证。《琵琶赋·序》曰：“闻之故老云：汉遣乌孙公主嫁昆弥，念其行道思慕，使工人知音者，裁琴、筝、筑、箜篌之属，作马上之乐。观其器：中虚外实，天地像也；盘圆柄直，阴阳叙也；柱十有二，配津吕也；四弦，法四时也；以方语目之，日琵琶，取易传乎外国主。”这种圆形音箱、直柄、四弦、十二品位的琵琶，后来称为“汉琵琶”，唐代名“阮咸”，现通称“阮”。
曲颈琵琶：半梨形音箱、曲颈，颈上有四个柱，张四条弦。因其头部向后弯曲，故名曲颈琵琶。又因其途经龟兹传来，又称龟兹琵琶。这种琵琶约在公元35O年前后由印度传入中国北方，公元551年前后又传到南方。
可见，汉琵琶先于曲颈琵琶约四百多年。昭君所处年代是西汉元帝时期（公元前48年一公元前33年），不可能怀抱比她晚四百多年才有的曲颈琵琶出塞，因此当时的琵琶应是傅玄所描述的圆形直柄的汉琵琶，即如现在的“阮”类乐器。
