大忽雷和小忽雷是我国古代精巧绝伦的两张琵琶。它们的出现和演变，充满了传奇色彩，成为我国音乐史上的美谈。
相传公元781年，曾任唐朝检校左仆射同中书门下平章事（相当于宰相）的大书画家韩滉，在四川骆谷地方发现了一株奇树，便命知县派工匠砍伐下来。该树木质坚硬，敲上去发出金石之声，看树纹有金色交织其间。于是，他请技艺高超的琴工制出两张琴，名日大忽雷、小忽雷。这样宝贵的琴，韩滉未敢私留，献给了唐德宗。
公元835年，宫廷发生了“甘露之变”，宦官仇士良专权，纵禁兵血洗宫廷。从此，大、小忽雷即流落到民间。
此时，宫中有个姓郑的女音乐家，因她是宫女中的艺官，人呼郑中丞。她文化教养好，通经史，能诗善画，会奏多种乐器，尤精于琵琶。她曾经弹过小忽雷，后来因小忽雷的匙头坏了，被送到崇仁坊赵家去修理。一天，唐文宗听郑中丞弹琴，嫌曲调悲凉，龙颜不悦，命太监将她勒死。扔到河里。当时有个叫梁厚本的宫中官吏正在河边钓鱼，忽见河上漂着一件东西，大约有六尺多长，两人合抱那么粗，用锦缎帛绸缠着。梁厚本忙命人捞上岸来，里面原来是一口棺材。打开一看，内有一具女尸，面貌如生。解去脖子上的绸帛，口里似乎还有气，，灌以米粥，竟苏醒过来。她就是郑中丞，后来成了梁厚本的小妾。
梁厚本听郑中丞讲小忽雷在崇仁坊赵家，花了很多钱，终将小忽雷赎回。郑中丞见到自己弹过的乐器，恍如隔世，万分高兴。但她白天不敢弹奏，只有在晚上才能轻轻弹奏拨。有时把小忽雷抱在怀里，自言自语地说：“琴啊！琴啊！人们说‘偷生儿子畏人’，我和你是同样的命运啊！”
有一天，天气晴和，梁厚本和妻子在花下饮酒，郑中丞在旁弹起小忽雷，梁厚本高兴极了。想不到这时宫中黄门侍郎放鹞子从墙外经过，听到了琵琶声，他暗暗说道：“这曲子我在宫中听过，这不是郑中丞弹小忽雷吗？郑中丞已死，被抛到御河里了，难道说这是她的鬼魂在泣诉吗？黄门侍郎把这怪事告诉了皇帝。文宗得知郑中丞还活着，又是惊喜又是后悔，后悔对郑中丞的赐死太过分了。当听说她现在已经给梁厚本作妾时，不但没有责怪，反而给了他们夫妻很多赏赐。”
到了清代，著名戏曲家孔尚任于1698年在北京得到了小忽雷，十分欣喜，便和友人顾彩（顾天石）把郑中丞与小忽雷的故事编成戏剧《小忽雷》，并在琵琶上题诗寄思古之幽情。后来，小忽雷辗转流传，到了本世纪初，一位名叫刘世珩的人刊印《小忽雷》传奇而引起人们的注意，收藏小忽雷的收藏家就把这珍贵的琴送给了他。为此，他特地建了“小忽雷阁”，邀请大名鼎鼎的文学家林琴南等至阁中，听高级乐师弹奏。事有凑巧，就在“小忽雷阁”听琵琶的乐师中，有个人叫张瑞山，他说三十年前曾买到一把二弦琵琶，样子很古老。取来一看，正是大忽雷。于是，张瑞山割爱，把大忽雷也送给了刘世珩。刘世珩把“小忽雷阁”改名为“双忽雷阁”，又收集了所有关于大、小忽雷的记载、诗歌，编辑成《双忽雷本事》一书，1911年在天津出版。
