唐朝贞元年间，（785～805），宫廷里有位乐师叫康昆仑，西域康国（今新疆境内）人，善弹琵琶，人称“长安第一手”。
一年春天，康昆仑带着小徒弟聪明游山玩水来到翠华山庄严寺。晚饭后，康昆仑瞧见紫檀桌上摆着一把琵琶。常言道“英雄爱宝刀”，他见琵琶以玉石为品，弦较一般琵琶为粗，用手一拨，声音宏亮淳厚，不由得暗暗惊奇。他从六岁就开始学琵琶，三十年来从西域辗转来到长安，上自皇宫内苑，下至酒楼歌榭，见得多了，竟从没见过这样一把好琵琶。于是，他问知客僧道：“这是谁琵琶，出家人也通音律？”
知客僧刚要回答，可巧从外面进来一个和尚接过话茬儿说：“这是前天一位施主遗忘在此的。”那知客僧指着和尚对康昆仑介绍说：“这位师兄俗姓段，法号善本，前几天刚从五台山云游到此。”
康昆仑抱着琵琶，信手拨弄丝弦。他的注意力全被这把好琴给吸引住了，只扭过脸对这位云游和尚瞟了瞟，一付漫不经心的样子。知客僧冲着善本笑了笑，对康昆仑说：“既然您喜欢这把琴，何不弹上一曲，好让我寺师兄弟们叨光饱饱耳福。”康昆仑拨弄着琵琶，手早就痒痒了，便不推辞，低头调了调弦，信手弹了起来。弹的是《杨柳枝》，这是当时长安盛行的一首新曲。“长安第一手”果然名不虚传，门里门外聚满了和尚，挤得水泄不通，但大家都被琴声所吸引，没有一个喧哗的，异常安静。琴声刚止，众和尚交口称赞，只见那位云游僧不以为然地晃着脑袋。这时，小聪明走到那和尚面前说：“和尚，你为什么摇头？”那和尚没说什么，转身走开了。聪明嘴里嘟囔着：“乡巴佬，懂什么？对牛弹琴！”康昆仑一听这话言重了，瞪了聪明一眼。转念一想，一个敲木鱼化缘云游四方的野和尚，见过什么世面？便一笑置之，并未在意。
第二天，师徒二人吃过早斋，动身回长安。临出门时，康昆仑向知客僧叮嘱道：“待那琵琶主人来时，请务必转达，说我有事请教于他。”知客僧连连答应。原来善本和尚就在隔壁，这时也闻声出来相送，打着山西腔说：“康供奉，有缘幸会，咱们后会有期吧。”
康昆仑回到家里，康夫人告诉他，说是皇上因今年天旱，叫紫虚观打醮求雨，又命东西市的天门街各搭彩楼，要东西两市比赛声乐，所以东市特邀你弹琵琶压场，时间就在后天初八。
唐朝京城长安，盛行各种比赛，比诗文，比武术，这次又出新花样斗声乐，东西两市况凑巨款，用重金聘请高手“唱对台戏”。上自达官贵人，下至黎民百姓，都等待着看这热闹场面。
初八这天，天门街人山人海，万头攒动，只见五凤楼阙下，东西各搭起一座彩楼。午炮放过之后，只听东西两边的彩楼上乐声大作，先是羯鼓各打三通，然后笙、管、笛、箫、筝、琵琶、檀板等等，鸣金振玉，此起彼伏，人们争先恐后地拥向彩楼，两个彩楼之间挤得水泄不通。
在乐声中，只见东楼上出来一个身穿九品吉服的市令，他从彩桌上拿起一幅六尺来长的大红缎子，用竹竿挑起立在台前，上写“特聘从六品御前供奉康昆仑演奏琵琶。”
康昆仑上来向观众深深一揖，抱着琵琶坐下，调好了弦，便铮铮地弹了起来。他弹的是《六幺》，这支曲本来难度较大，他又把原来的调子变成了“羽调”，就更难弹了。他那美妙的乐声，轻柔时宛如山泉流淌，明亮时又像鸟儿婉转歌唱，弹到雄壮有力的地方，声如雷鸣，风驰电掣，使人惊骇，真是美妙极了。后来越弹越快，就像一阵暴风雨袭来……
正当人们的心潮随着他的音乐奔腾起伏的时候，忽然“嘎”的一声，结束了全曲。
台下雷鸣般地欢呼起来，拍手跺脚，高声喊叫：“再奏一曲，再奏一曲！”他的演奏激起了高潮。
