走过千年的历史长河，琵琶，是中国最引以为傲的独奏乐器之一，在不同的时代，总展现不一样的风采。在西元三、四世纪时，中国一个动乱的时代，她走进了中国，为中国人接受并脱胎换骨成中国代表性的乐器，时隔一千多年，又正逢世界文化交流激荡的新世代，琵琶，她会以何种姿态代表中国，走向世界舞台？
南北朝时由西域传入中国的琵琶(曲项)，早已摇身一变成为道地的中国乐器，是中国人喜怒哀乐种种情绪的最佳代言人，相较于唐代传到日本的琵琶保留了传统的形制和演奏方式：“没有品位，用拨子弹奏”；在中国发展的琵琶，表现出更活泼及富于创造的精神，几乎在每一个时代，都有一个新面貌，唐朝的裴洛儿就已经开始“废拨改指”；而拿琵琶的方法，也从原来的“首”朝下，逐渐往上仰，最后变成现在的直立演奏；琵琶的音柱，也从颈上的“相”，慢慢增加面板上的“品”，由没有品柱最后增加到现在的六相二十四品(或更多)，显然琵琶呼吸到最细微的潮流变化，而随着时代的步伐一直前进，和古琴明显的不同，一千多年的唐琴还可以演奏传世的各种琴曲，但是近到民国四、五十年代以前的琵琶，却已经无法演奏近代创作的大量新作品。琵琶，显然有更开放的空间和敏锐的知觉来感应时代的脉动。
在一千多年前，中国音乐最顶盛的唐朝，琵琶就取得了卓越的地位，白居易的《琵琶行》，让我们充份感受到浔阳江畔琵琶女精湛的技术，和动人的演奏；唐以后一直到清的中后叶，虽然琵琶沉寂了不少，但在元代杨允孚“滦京杂咏”中描绘琵琶演奏的《海青拏天鹅》，和明代“汤琵琶传”中汤应曾演奏的《十面埋伏》，仍留下满天鹅叫，和惊心动魄的战争场面，如同音乐就在眼前；直到清嘉庆年间，华秋苹(1819)整理刊印中国第一部琵琶谱，才揭开几百年来琵琶在中国民间发展的面貌，让后人清楚看到琵琶历代以来的乐谱(也许只是几分之几)，《十面埋伏》《海青拏天鹅》的的确确存在，另外还有许多历史文献和文学作品未提到的乐曲，这实在是琵琶史上最重要的大事之一，这份谱的刊印发行，可说开启清末民初琵琶发展的第二个高峰(第一次是在唐代)，形成近代琵琶四大流派─平湖派、浦东派、崇明派、上海汪派(其中崇明派传谱和其他三派较不同)。传统琵琶最主要的大套古曲，《十面埋伏》《霸王卸甲》《海青拏天鹅》《月儿高》《普庵咒》等，在华秋苹琵琶谱已经完整成形，平湖派的李芳园根据“华秋苹琵琶谱”中的文板小曲再整理成新的文套曲《青莲乐府》和《塞上曲》，并另辑《浔阳琵琶》(后人改称《春江花月夜》)，可说琵琶古曲大致底定，这四大流派，今天我们仍可从各派的传人看到其不同的演奏风格。
现代琵琶，又有更多元化的发展，从业余走向专业，琵琶已不仅是弹琵琶的人关起门来自己玩的乐器，学作曲的也对表现力这么丰富的乐器充满好奇；世界的门打开了，不少优秀琵琶演奏家走到国外，又吸引了外国作曲家的兴趣，开始着手为琵琶创作，于是琵琶由历史上文学的描述，到清晚期出现清楚而完整的乐谱，直到现在百家齐鸣，甚至再传到国外，形成历史上第三次的高峰。琵琶的演奏，也由传统乐曲，增加强调创作及开展复杂的技巧手法，除了品评演奏家，同时也品评作曲家，可以说创作意识的开放，将琵琶带入新的领域。
于是我们看到当代琵琶大师刘德海，一个人就创作了系列的琵琶曲，从早期改编自民歌的《草原小姐妹》《浏阳河》等，到中晚期创作的《人生五篇》─《秦俑》《童年》《天鹅》《老童》《春蚕》，以及《宗教篇》《田园篇》等多首乐曲，可以说靠个人的力量，就替琵琶开启了一条新路，这条路子也为后来许多琵琶演奏者追随。同样致力于琵琶创作的，在台湾有王正平，其个人也创作了《琵琶行》《水调歌头》《满江红》《天祭》《春雷》《天问》《青羽绿蓑衣》等多首琵琶独奏、协奏曲，俨然另成一派。除了以演奏家的姿态为琵琶打造新曲，在作曲家的身份中从事大量琵琶曲创作，香港的罗永晖应为第一人，从早期在台湾创作现代曲风的《蚕》与《寒云路》，到后来返回香港后陆续写的《一指禅》《千章扫》《泼墨仙人》等，罗永晖为琵琶开创出绝对属于他个人的一种现代中国精神。
