琵琶又称“批把”，最早见于史载的是汉代刘熙《释名。 释乐器》：“批把本出于胡中，马上所鼓也。推手前曰批，引手却曰把，象其鼓时，因以为名也。”意即枇把是骑在马上弹奏的乐器，向前弹出称做批，向后挑进称做把；根据它演奏的特点而命名为“批把”。在古代，敲、击、弹、奏都称为鼓。当时的游牧人骑在马上好弹琵琶，因此为“马上所鼓也”。大约在魏晋时期，正式称为“琵琶”。
琵琶曲中，大曲有文武之分。文套宜于表现文静细腻、柔和美妙的情趣，如（夕阳萧鼓）、（汉宫秋月）等曲；武套适于表现威武雄健、豪放爽朗的气概，如（十面埋伏）（海青拿天鹅）等曲。华氏（琵琶谱）中的小曲亦有文板、武板之称，文板大都是指慢板，曲调比较文静而秀丽；武板是指快板，曲调流畅而活泼。李芳圆在（南北派十三套大曲琵琶新谱）的凡例中，论述如何表演文曲、武曲两种不同方法时说，"文曲宜静、宜有余音；武曲宜威、宜雄壮，按板传声，宽紧相间，缓急得宜。所谓宜静、宜有余音，实质上是指弹文曲应注重左手指的推拉吟揉的技巧兴表情。所谓宜威、宜雄壮，是指如何逗用右手指力、腕力的力度与速度问题。当然，表情的强弱、，快。慢，关键在于演奏者如何理解曲情，耆于运用技巧、处理好乐曲的不同意境。
南北朝时，通过丝绸之路与西域进行文化交流，曲项琵琶由波斯经今新疆传入我国。曲项琵琶为四弦、四相（无柱）梨形，横抱用拨子弹奏。它盛行于北朝，并在公元6世纪上半叶传到南方长江流域一带。
在隋唐九、十部乐中，曲项琵琶已成为主要乐器，对盛唐歌舞艺术的发展起了重要作用。从敦煌壁画和云冈石刻中，仍能见到它在当时乐队中的地位。
到了公元五、六世纪随着中国与西域民族商业和文化交流的加强， 从中亚地区传入一种曲项琵琶， 当时称作 "胡琵琶"。 其形状为曲颈， 梨形音箱， 有四柱四弦，很像目前在阿拉伯国家常见的乌特琴（Oud 或 Ud）或古波斯的巴尔巴特琴（Barbat）。横抱琵琶用拨子演奏。 现代的琵琶就是由这种曲项琵琶演变发展而来的。
