音乐中的节奏概念是很宽泛的，从最宏观的角度看，它可以说是音乐的"进行"，这个概念包括了音乐中各种各样的运动形态，既有轻重缓急，也有松散与紧凑；具体些说，节奏包括节拍和速度这两个概念，前者是指音乐规律性的强弱交替的运动，即拍点的组合，后者是指这种律动的速率。
一、节拍（metre）
节拍是按拍号要求相隔一定时间反复出现重音的模式，或者说，它是固定的强弱音循环重复的序列。每一种节拍都由时值固定的单位构成，这种节拍单位叫做拍子（time）。
拍子的时值可以是四分音符、二分音符，也可以是八分音符。节拍通常用分数来标记，分子表示每小节中单位拍的数目，分母表示单位拍的音符时值，例如2/4，它的含义是"每小节有两拍，每拍是四分音符"，或简单地说"每小节有两个四分音符"。下面是一些常见的拍子：偶数类，有2/2（每小节有两个二分音符）、2/4、4/4、4/8（每小节有四个八分音符）等，这些偶数节拍是对称的，带有行进的特点；奇数类，有3/2（每小节有三个二分音符）、3/4、3/8、6/4、6/8、9/8等；它们听上去带有旋转性，因此常常和舞曲有关。
在乐谱上标记节拍的方法，除了上面这些2/4、3/4以外，还有小节线，这短短的垂直线，将音符隔成一个个有规律的强弱交替的单位，看起来很直观。通常小节线后面的第一拍是强拍，如2/4，这是进行曲常见的节奏，它是一强一弱的交替，而3/4，如圆舞曲，则是一强两弱的交替。假如拍数超过三个，则会出现两个不一样的强拍，如4/4，是强－弱，次强－弱；6/8，是强－弱－弱；次强－弱－弱。
以上我们说的这种有规律的拍子在音乐中处处可见。但实际上这只是一种节奏概念，音乐还可以不是这样的，除去民间音乐中自由的形态不算，有许多作曲家为了给人以新鲜感，偏偏要打破节奏中的规律性，在该出强拍的地方闪过去不出现，而在弱拍位置却重重地来一下子，让听者出乎意料。这在20世纪的音乐中十分常见，而实际上早在18世纪贝多芬就用过这种手段，还让当时的保守人士感到十分不满。这里有个很好的例子——斯特拉文斯基作于1913年的芭蕾舞音乐《春之祭》。这部舞剧描绘的是史前人原始祭祀的情景，其疯狂而野蛮的音乐风格曾让人大为愤怒，甚至引起了音乐史上空前绝后的剧场骚乱，但后来它很快就成为20世纪的经典之作了。斯特拉文斯基在这里的节奏运用相当精彩，这是他造成整体艺术风格的一个极为重要的因素。《春之祭》中的第二段音乐《春天的前兆和青年男女之舞》，谱子上写的是两拍子，但由于人为地改变了原有的强音和弱音的位置，原来的古典式感觉被破坏了。
谱例一：斯特拉文斯基《春之祭》中《春天的前兆和青年男女之舞》
曲例一：斯特拉文斯基《春之祭》中《春天的前兆和青年男女之舞》
我们可以想像，这时候的乐队指挥肯定不能根据两拍子规律来舞动他的胳膊了，而是要按照实际重音来打拍子。
在古典音乐中，只要乐谱开头标出2/4、3/4或者4/4这样的节拍标记，后面就基本上不再变化了，而在现代音乐中却常常要改变拍子记号，比如《春之祭》中《春之轮舞》，它的第一小节是5/4拍，第二小节是7/4拍，第三至第五小节是6/4拍，第六小节又是5/4拍，如此频繁的变化，给人以非常不稳定的感觉。而由于这里的强拍不突出，所以给人的整体感觉是松散的，缺少推动力的。
谱例二：斯特拉文斯基《春之祭》中的《春之轮舞》
假如同样是这种频繁变换的拍子，把重音加强，听上去就会是另一种感觉了。如《春之祭》的最后一曲《当选少女之舞》的开头一段。所谓"当选少女"就是在祭祀活动中被众人选作献给大地的祭品的少女，她要狂舞直到死亡，这就是祭祀仪式的高潮和结束部分。作曲家在这里用了极为刺激的音响，节奏变化多端，差不多是一小节一种拍子，如开始的四小节，分别是3/16、5/16、3/16、4/16，而那些重音带来的冲击感相当强烈。
谱例三：《春之祭》中的《当选少女之舞》
在这里，非规则节奏的效果不同寻常，试想一下，假如换成古典式的有规律的节奏，那种疯狂而野蛮的感觉是无法表现出来的。
背离传统节奏概念的方式有多种多样，除了上述的"人为改变重音位置"和"频繁改换拍子"以外，还有复合节奏，比如在管弦乐队里，弦乐声部是三拍子，而铜管声部则是四拍子，两个不同律动的流层合在一起，形成了复杂的、多元化的音响效果。
二、速度（tempo）
速度是指节拍的速率。它大致可以分为三大类：慢、快和适中。
速度术语一般记在乐谱开头，它大多是意大利语（也有时采用本国语）。
常用的速度标记如下：
| 慢速类： | Large | 广板 |
| Grave | 非常缓慢庄严而缓慢 | |
| Lento | 慢板 | |
| Adagio | 柔板 | |
| 中速类： | Andante | 行板 |
| Andantino | 小行板 | |
| Moderato | 中板 | |
| 快速类： | Allegretto | 小快板 |
| Allegro | 快板 | |
| Allgero molto | 很快的快板 | |
| Vivace | 活泼的、轻快的 | |
| Presto | 急板 | |
| Prestissimo | 最急板 |
除了这些术语以外，还有时采用比较精确的标记，比如＝88，意思是一分钟演奏88个一拍，＝88，则是一分钟演奏88个二分音符。在音乐专用的节拍器上可以看到这些的速率，可以想像，这样的标记对指挥家和演奏家的指令就比较确切了。还有些作曲家对速度的控制非常严格，他会给演奏者规定具体的演奏时间，例如在乐谱上标明“本乐章演奏8'55"”字样。
速度是音乐节奏的一个重要内容。同样是三拍子，用快速，会给人以活泼明快的感觉，而用慢速，就会获得优雅、闲适的效果。通常快的节奏是比较令人兴奋的，它和我们激烈运动时的心跳、呼吸相对应，而慢的节奏则使人心态平和，情绪稳定。一股地说，表现激动、兴奋、欢乐、活泼的情绪，是与快速度相配合的；表现阳光明媚、春色满园的大自然风光时则往往和适中的速度相配合，而宏大的颂歌、沉痛的挽歌、深深的回忆等则多与慢速度相配合。
下面是几个实例：
巴赫（Bach）第一布兰登堡协奏曲第二乐章是柔板，它能给人一种安详平宁的感觉。这首柔板采用的是三拍子，由于速度慢，旋律悠长，我们几乎感觉不出来它的强弱拍子的交替。
曲例四：巴赫第一布兰登堡协奏曲第二乐章柔板
这部协奏曲的第三乐章是快板，它是6/8拍，即每小节有6个8分音符，它实际上是两个3/8拍的组合（强－弱-弱，次强－弱－弱）。
同样是三拍子，由于速度不同，效果完全不一样。这首快板是活泼热烈的，律动感很强，因此音乐有一种向前推动的动力。
曲例五：巴赫第一布兰登堡协奏曲第三乐章快板
在一首作品当中作曲家有时会改变速度，来造成情绪上的对比和变化。我们在前面谈到音区和力度时，曾例举了斯特拉文斯基的芭蕾舞音乐《火鸟》的终曲，另一个是格里格的《培尔.金特》组曲中的《在山大王的宫中》，其中的节奏特点都是从慢变快，《火鸟》的终曲在变快了之后，又回到慢速，极有效果。
现在让我们来对照着欣赏两首小曲，它们的关系十分有趣，前者是后者的改编，由于速度不同，面貌全非。前者是法国作曲家圣－桑（Saint-Saens）的组曲《动物狂欢节》中的《乌龟》。乌龟的特点是动作慢，所以作曲家用了很慢的速度来描写它的形象，而后者是这首曲子旋律的来源——法国作曲家奥芬巴赫（Offenbach）的一首快速舞曲。
谱例四：圣－桑组曲《动物狂欢节》中《乌龟》主题（奥芬巴赫《康康舞曲》主题）
曲例六：圣－桑组曲《动物狂欢节》中的《乌龟》
曲例七：奥芬巴赫《康康舞曲》
一般来说，快的节奏令人兴奋或紧张，慢的节奏给人安详从容的感觉。但这也不是绝对的，还要看与节奏相配合的其他要素，如音区、力度以及音色等等。在影视配乐中，作曲家常常要使音乐节奏与画面节奏相配合，以渲染气氛，但他们常常会用"反衬"手法，比如画面特别紧张、镜头剪接非常迅速的时候，音乐却是慢速的，这种时候往往会产生十分有效的结果，这就是令观赏者更加紧张，或者是加大了空间感。比如在描写越战的电影《野战排》中，有一组镜头相当激烈，飞机在天上连续地向地面扔炸弹，大地一片火海，许多人在挣扎、流血，而音乐却用了美国作曲家巴伯（Barber）的一首为弦乐队而写的"柔板"，速度很慢，节奏气息宽广，旋律是长线条的，其效果惊人地好，观影者在眼前一片灾难的时候，不仅仅是被血肉横飞的场面震惊，而更多的是从宏观的角度、从人类历史的角度进行思索，由此产生对战争的痛恨，对生命的珍惜，对和平的渴望。
谱例五：巴伯为弦乐队而作的《柔板》
