从这八小节中找出所用的音，删去重复的音，并把1、2、4、降低八度（这样做不会改变音的特性），同时把这些音从低到高按顺序排列起来，便成为：
（唱名）1 2 3 4 5 6 7
（音名）c d e f g a b
这就是由七个音组成的音阶（scale）。因此音阶是按照音的高低顺序排列起来的一列有相互关系的音。这个七声音阶的每个音都有一定的名称，现在假定1（唱名Do）这个音是钢琴上小字组（即中央C下一组）中的C音，并把这个音阶的音在钢琴琴键上的位置画出，同时在下面注明各个音的名称，如下图：
从图可以看出，这个音阶有个特点：就是第三音和第四音之音、第七音和第八音之间的距离都是半音，而其他相邻两音间的距离都是全音，具有这种特点的音阶，称为大音阶。因为这个大音阶的主音是C音，所以就叫做C调大音阶。
上述大音阶的七个音，显然不是随意选定的，它们是按照一定关系组织起来的（这个问题在后面说明），它们以某一个音为中心（上例中是C音）组成一个体系，这个体系就叫做调式（mode），由大音阶的七个音组成的调式，称为大调式（major mode）简称大调（major）。调式体系中各个音的重要性是不同的。有几个音特别重要，其余的比较不重要，现在来看看贺绿汀的之《游击队歌》的歌谱（它原为G大调，现为了说明方便，假定它是C大调）：
我们可以清楚地感觉到1、3、5这三个音（相当于c、e、g三个音）是比较稳定的，对曲调起支柱作用。而2、4、6、7这四个音（相当于d、f、a、b四个间）是比较不稳定的，并直接间接地倾向于稳定音，几个稳定音中，又以1即c音）最为稳定。我们再来看一首美国歌曲《铃儿响叮当》的前半曲谱：
谱中在稍作停顿的地方都用了属音5，第二小节的结尾用下中音6，就给人一种尚未结束，非唱下去不可的感觉，在乐段结束处用了主音1，就显得很圆满。
总的来说，调式体系各个音中，以主音最为重要，占主导地位。属音和下属音的重要性仅次于主音，主音、属音、下属音这三个音称为稳定音，它们在乐曲中不但出现得较为频繁，而且往往起支柱作用，乐曲中常用它们开始，在乐句或乐段结尾也常用这些音，特别是整个乐曲结束时，一定要落到主音上，才显得圆满。
现在要谈一个问题：为什么大调调式中有七个音而不是六个或八个？要说明这个问题，得先从音的本质说起。实践证明，两个音同时发出，如果两个音的振动频率成为简单整数比，这两个音的组合听起来就比较和谐，例如C和C1（以C调简谱表示为1和i）两个音振动频率之比为261.6:523.2≈1:2，这是最简单的整数比，所以听起来十分和谐，几乎听不出来是两个音，其次c和g两个音（相当于1和5）相差五度，它们的振动频率比为261.6:392≈2:3，听起来也和谐，其和谐程度仅次于C和C1的组合。
从人类的唱歌实践中，如果最初只有一个音（假定为c）的话，那么后来会首先出现相差五度的g，也就是曲调只由c、g两个音组成。依次类推，从g双出现相差五度的d1, 从d1又出现相差五度的a1，从a1又出现相差五度的e，所有这些相差五度的两个音的频率之比都是2:3。以上过程，用符号表示就是：
（音名） c → g →d1 →a1 →e2
到此为止，由C出发，按每次高五度的规律，产生了g、d1、a1、e2四个音， 如果把d1、a1降低一个八度（这样只是音高改变，和其他音的关系没有改变），同时把它们按由低到高顺序排列，可得到：
（音名） c d e g a
（C调唱名）1 2 3 5 6
这就构成了一个五声音阶。中国的一些民族音乐和爱尔兰的一些音乐，都是用五声调式写成的。如著名的爱尔兰歌曲《友谊地久天长》用的就是五声调式。如果继续按上述过程，在e2的上方再加一个相差五度的d2（e2 、d2比仍为2:3），在C的下方找出一个低五度的F（F、C频率比仍为2:3），用符号表示这个过程，得到：
（音名） F → C →g →d1 →a1 →e2→d2
按述方法，把一些音分别降低和升高八度，并重新排列，得到：
（音名） c d e f g a b
（C调唱名）1 2 3 4 5 6 7
这就完成了我们所熟悉的常用七声音阶。（在这里我们也许要问，为什么不能向上下两端推进，产生更多的音加到这个七声音阶行列中来？关于这个问题，请参阅读丘斯著“音乐的构成”第8面，此处从略）。
以上讨论的是大音阶，除大音阶以外，还有一种小音阶，现在仍然用钢琴琴键表示：
这个音阶由A音（相当C调唱名6）开始到g音（唱名5）结束，这样构成的音阶就称为小音阶，更准确地说是自然小音阶，因为它的主音是A，就称为a调小音阶。由图可以看出，小音阶的特点与大音阶不同，大音阶是第三音第四音和第七音第八音之间相差半音，而小音阶是第二音第三音和第五音第六音之间相差半音。除此之外，小音阶中的各个音的名称和作用和大音阶相同，就是说，也是主音、属音和下属音起不同程度的重要作用，它们是稳定音，是乐队的支柱，在乐句和乐段结束往往要用这些音，而整首乐曲结尾一定要用主音来结束。这些规律，都是和大音阶一致的。
上面所说的小音阶是自然小音阶，还有一种常用的小音阶，称为和声小音阶，它们是这样组成的：如果我们参照大音阶中各音之间的距离，把自然小音阶略作变动，即把第七音升高半音，使第七音与第八音的距离变为半音，这样小音阶的第七音与第八音的距离就和大音阶一致了，如图表示如下：
这就是和声小音阶，因为它决定了小调中的和声功能而得名，运用和声小音阶，可以按大音阶构成和弦的规律，构成各种小调和弦。由小音阶七个音组成的体系，就称为小调式(minor mode)，简称小调（minor）。
到现在为止，两种音阶和调式（大调和小调）都介绍过了，究竟调式有什么作用呢？作曲家在写作乐曲时，总是自觉地运用一种调式来安排每个音符。正是有了调式，使人感到乐曲是用某种音乐语言来写的，如果没有调式，就会使人觉得音乐杂乱无章，不知所云。所以调式是音乐的重要构成因素和表现手段之一，各个时期、各个国家、各个民族、各个地区都有它各自的调式，我们在听一首音乐的时候，能够分辨它是中国民族音乐，或者它是西方音乐，这主要是因为它们所用的是不同的调式。调式在音乐形象上所起的作用也是不可低估的。一般认为大调式带有明朗的色彩而小调式则比较暗淡，所以前者常用于表现欢乐、热闹的场面，往往用来写进行曲、颂歌，而后者则用来表现悲哀、死亡等场面，用来写哀歌、悲歌等等。
下面谈调性的概念。如果在调式名称之前还注上所用的主音音名，便是所谓调性(tonality)。本节开头所举的大音阶是以C为主音，所以它是C调大音阶，以这组音组成的体系是C大调式，简称C大调，注意大调性的主音音名用大写英文字母CDEFGAB表示，如E大调，G大调，英文乐曲名称往往省去“major(大调)”这个字而仅仅写“in(大写字母)”，例如“symphony in D”就是 “D大调交响曲”。前面所举的小音阶是以A音为主音，注意琴键上的A，是指这个音是在钢琴中央C以下两组（称为大字组）中的A音，不是调性记号，所以它是a调小音阶。以这组音组成的体系，就是a小调，注意小调性的主音音名常用小写英文字母cdefgab表示。如e小调、f小调等，英文乐曲名称往往省去“minor（小调）”这个字，例如“Sonata in d” 就是“d小调奏鸣曲”。
作曲家具有天赋的对调性的敏感性，普通人至多能区分大小调性的不同及感受到它所造 成的音乐气氛，而作曲家甚至对不同调的相同调式具有敏感（例如能觉察d小调和e小调的不同音乐特性），因而在作曲时总是自觉地选择运用一种调性，并在作曲名称上注明该曲所用的调性。调性的变化也是作曲上一种最常用的技巧。这种技巧就是所谓“转调”，转调有两种：一种是保持原来的调式，例如从C大调转到G大调。另一种是改变原来的调式，例如从C大调转到C小调（称为同名小调）。或从C大调转到a小调（称为平行小调），作曲家运用转调的技巧，往往使“山穷水尽疑无路”，难以继续发展的局面变成“柳暗花明又一村”，从而豁然开朗，有时甚至出现戏剧化的重大转变，使乐曲的音乐形象更为丰富多彩。
除了十分短小和简单的歌曲，所有乐曲无不利用转调，如舒伯特的歌曲《菩提树》的第二段歌词就转为小调。挪威作曲家格里格的《彼尔.金特组曲》中的《索尔薇格之歌》是一首女声独唱歌曲，从忧郁哀伤的小调开始，倾泻了索尔薇格内心深处的积愫，进入第二部分后，音乐突然转入大调，歌声展现出一幅幻景，似乎她日夜想念的人就在眼前。意大利作曲家库蒂斯的歌曲《重归苏连托》，在不长的段落中，反复使用大小调的交替，使歌声显得摇摆多姿，至于器乐作品的转调例子更是俯拾即是，无法列举。
