蔡琰（177-？），汉末诗人、琴家。字文姬，又字明姬。她是大名鼎鼎的蔡邕的女儿。在父亲的精心培养下，蔡文姬自小耳濡目染，既博学能文，又善诗赋，而且长于音律，尤善弹琴。
她的天赋本身就很好。蔡文姬六岁的时候，有一天，父亲在琴房弹琴，“崩”的一声，琴弦断了一根。文姬听见了，就大声对父亲说：“爸爸，断的是第二根琴弦吧！”蔡邕一看，果然是第二弦，他很吃惊，女儿能够听出断的是第几弦是很不容易的。他又想这可能是被她无意猜中的，就故意又把第四弦弄断，然后问女儿：“文姬，你再猜一猜，这是断了第几弦？”文姬应声回答：“我听出来了，这次断的是第四弦。”
蔡文姬很快就练出了一手好琴。她从小跟着父亲，还学到了多方面的知识，成了一个才女。可是，聪明的蔡文姬长大以后，命运却很悲惨。
公元192年，蔡文姬嫁给了河东卫仲道。不久，她父亲在长安遇害，接着，母亲也死了。就在父母死后的第二年，文姬的丈夫又逝世了，她一下子失去了世上所有的亲人，变得孤苦伶仃。
董卓在朝中的逆行，引起各地方势力的联合反对，董卓火烧洛阳，迁都长安。董卓死后，他的部将又攻占长安，军阀混战的局面终于形成，羌胡番兵乘机掳掠中原一带，蔡文姬与许多被掳来的妇女，一齐被带到南匈奴，她成了左贤王的妻子。
她在南匈奴一住就是十二年，并生下了一双儿女。
曹操在军阀混战中逐渐统一了北中国。他和蔡邕是忘年之交，后来，曹操命令董祀出使南匈奴，用黄金玉器、锦缎绫罗，赎回流入南匈奴十二年的蔡文姬。曹操要文姬回来，是要重用她，发挥她的才智，要她继承父亲蔡邕的遗业，帮助撰述《续汉书》。
蔡文姬陷入了深深的矛盾和痛苦之中，她非常想回到阔别多年的故乡，非常想完成父亲未竟的事业，但是，她割不断与左贤王十二年的夫妻之情，尤其舍不得一双亲生儿女。回到中原以后，她写下了著名的《胡笳十八拍》，在诗中，她写道：“越汉国兮入胡城，亡家失身兮不如无生。毡裘为裳兮骨肉震惊，羯膻为味兮枉遏我情。”“无日无夜兮不思我乡土，禀气合生兮莫过我最苦。”“身归国兮儿莫之随，心悬悬兮长如饥。”“山高地阔兮见汝无期，更深夜阑兮梦汝来斯。梦中执手兮一喜一悲，觉后痛吾心兮无休歇时。”
蔡文姬把它写成琴曲，深深地打动了后人。
蔡文姬回到故乡陈留郡，在曹操的安排下，嫁给屯田校尉董祀，这年她三十五岁。
曹操也是著名的大诗人，他特别爱书。蔡文姬告诉他原来家中所藏的四千卷书，曹操很羡慕，但蔡文姬又告诉他，几经战乱，父亲的藏书已经全部遗失了，曹操深感失望。当听到蔡文姬还能背出四百篇时，又大喜过望。蔡文姬凭记忆默写出四百篇文章，文无遗误，可见蔡文姬的才情之高。
蔡文姬传世的作品除了《胡笳十八拍》外，还有《悲愤诗》，被称为我国诗史上文人创作的第一首自传体的五言长篇叙事诗，激昂酸楚，在建安诗歌中别成一体。
