调式是在调性的基础上所建立起来的一种音乐体系,它主要反映了音乐中音与音之间的关系。在调式中,每两个音之间的关系既可以是半音(小二度)关系、也可以是全音(大二度)关系、还可以是增二度、小三度等关系。这种不同音高关系的音组合在一起,就引起了一系列的相互的倾向性。在调式体系中,起着支柱作用的音能够给人以稳定感,叫做稳定音,其它的音不具备稳定感,叫做不稳定音。在稳定音中其稳定程度是不相同的,以主音最为稳定,所以主音具有中心音的作用。
在音乐的进行中,不稳定音总是具有进行到稳定音的特性,这种特性叫做倾向。由不稳定音根据其倾向进行到稳定音,叫解决。在音乐的进行中,从不稳定到稳定,就破坏了稳定而要求继续发展,这种不停的运动便构成了调式表现力的基础,也是调式音级运动的内在动力。在某个调式中的稳定音,到了另一个调式中则可能就成为不稳定音,即使在同一个调式中由于和声的处理方式不同,稳定的音也可能暂时处于不状态之中。(这些内容将会在《和声学》中学到)
由此可见,音乐在运动中是有组织、有规律的,并且有一个中心音(主音),还有仅次于主音稳定性的音,有的音表现出稳定或相对稳定,有的音则不稳定。归纳这些现象,可以得出结论:若干个不同音高而有组织的音,按照一定的关系(音高关系、稳定与不稳定关系)组成一个体系,并以一个音为中心(主音),这个体系叫调式。在调式体系内的这个中心音就叫做主音。
乐曲的结束音,一般都是主音,也有少数例外。有时为了表现乐意未尽、音乐尚末结束,而让音乐故意不结束在主音上,有意结束在属音(主音上五度)或其它的音上,造成一种不完满的感觉,让人继续回味。也有开放式的乐段,它的结束音并没有落在主音上,这就意味着还有一个乐段紧接其后。
调式中的音,从主音到主音,按高低次序排列起来,叫做“音阶”或“调式音阶”。不同的调式,它的音阶结构是不相同的。
音阶由低到高排列叫做“上行音阶”,或简称“上行”;反之,音阶由高到低的排列,叫做“下行音阶”,简称“下行”。音阶中的各音叫调式音级。调式音级除了有各自的名称外,通常是以罗马数字来标记的,叫音阶标记。