调式是在调性的基础上所建立起来的一种音乐体系，它主要反映了音乐中音与音之间的关系。在调式中，每两个音之间的关系既可以是半音（小二度）关系、也可以是全音（大二度）关系、还可以是增二度、小三度等关系。这种不同音高关系的音组合在一起，就引起了一系列的相互的倾向性。在调式体系中，起着支柱作用的音能够给人以稳定感，叫做稳定音，其它的音不具备稳定感，叫做不稳定音。在稳定音中其稳定程度是不相同的，以主音最为稳定，所以主音具有中心音的作用。
在音乐的进行中，不稳定音总是具有进行到稳定音的特性，这种特性叫做倾向。由不稳定音根据其倾向进行到稳定音，叫解决。在音乐的进行中，从不稳定到稳定，就破坏了稳定而要求继续发展，这种不停的运动便构成了调式表现力的基础，也是调式音级运动的内在动力。在某个调式中的稳定音，到了另一个调式中则可能就成为不稳定音，即使在同一个调式中由于和声的处理方式不同，稳定的音也可能暂时处于不状态之中。（这些内容将会在《和声学》中学到）
由此可见，音乐在运动中是有组织、有规律的，并且有一个中心音（主音），还有仅次于主音稳定性的音，有的音表现出稳定或相对稳定，有的音则不稳定。归纳这些现象，可以得出结论：若干个不同音高而有组织的音，按照一定的关系（音高关系、稳定与不稳定关系）组成一个体系，并以一个音为中心（主音），这个体系叫调式。在调式体系内的这个中心音就叫做主音。
乐曲的结束音，一般都是主音，也有少数例外。有时为了表现乐意未尽、音乐尚末结束，而让音乐故意不结束在主音上，有意结束在属音（主音上五度）或其它的音上，造成一种不完满的感觉，让人继续回味。也有开放式的乐段，它的结束音并没有落在主音上，这就意味着还有一个乐段紧接其后。
调式中的音，从主音到主音，按高低次序排列起来，叫做“音阶”或“调式音阶”。不同的调式，它的音阶结构是不相同的。
音阶由低到高排列叫做“上行音阶”，或简称“上行”；反之，音阶由高到低的排列，叫做“下行音阶”，简称“下行”。音阶中的各音叫调式音级。调式音级除了有各自的名称外，通常是以罗马数字来标记的，叫音阶标记。
