奥奈特·科尔曼（Ornette Coleman）将自由爵士发展到了极致。他大胆而似乎毫无拘束的即兴演奏，让很多人都目瞪口呆。
科尔曼生于德克萨斯州，少年时开始自学中音萨克斯和次中音萨克斯，并将比包普大师查理·帕克奉为自己的偶像。其间他曾参与了当地许多爵士乐队的演奏，由于演奏风格过于前卫，科尔曼与许多合作者相处得不算愉快。
1958年，科尔曼加入包罗·布雷的五重奏，并录制了第一张唱片《别的东西》。其后他受聘于著名的“五点”爵士乐俱乐部。科尔曼演出时手持一支白色塑料萨克斯，演奏方式极为自由随意，几乎完全不考虑爵士乐长期以来形成的和声、结构等即兴的基本规则，引起很多争议。一些人如著名爵士乐理论家纲瑟·舒勒认为：科尔曼前卫的思想和观念能够给爵士乐以新的启迪。而许多传统风格的爵士乐演奏家则认为科尔曼完全没有掌握基本的演奏技巧，只是在愚弄听众。
从1959年开始，科尔曼录制了一系列唱片，其中最著名的就是1960年的专辑《自由爵士》。这专辑是现场演奏录音，由鼓手比利·希金斯、低音单簧管手埃里克·杜菲和科尔曼自己等8位乐手演奏。科尔曼把乐师分为两个四重奏组，事先没有经过任何排练，也没有任何统一的曲调、调式、和弦以及乐曲结构，乐师们只凭现场的协调配合完成了这张专辑。专辑的退出如同一声号角，宣告了60年代自由爵士潮流的兴起。它激励爵士乐手们在更广阔的范围内探索爵士乐的发展。
60年代中期，科尔曼组成了三重奏和四重奏乐队，并去欧洲进行巡演，录制了《奥奈特·科尔曼在金环》等一系列精彩唱片。
70年代以后，科尔曼又进行了新的音乐尝试。他的演奏速度较以前慢了下来，整体感觉趋于松散自由。他还组成了一个名为“黄金时间”的乐队，在演奏中加入舞蹈、说唱甚至录像等艺术形式，从而创造出一种新颖的舞台效果。
