中国的笙（Cheng）于1777年传入欧洲，它的一些设计原理后来被应用于手风琴之中。
早期的簧片乐器
1821年，维也纳的Haeckel和德国的Buschmann发明了自由簧片家族的口吹乐器。随后的几年中，Buschmann在此基础上加上了风箱和键盘，使之成为第一架初具形状的手风琴。1829年，Demian又在低音贝司的基础上加上了和声，并将之取名为“手风琴”。1830年后比利时的CharlesBuffet和法国的Fourneax和Busson，制造了一架拥有10-12个高音和两个低音钮的手风琴。Remin还发明了一种风琴。在1835年由AdolphMuller出版的书中列举了手风琴的六种不同的变体形式。所有的全音阶都在C、D和G键中。
直到19世纪50年代，手风琴的音阶范围才进入半音阶形式，英国的Wheatstone在1829年发明了六角形手风琴，在随后的几十年中又对其不断改进，但并没有给它装上钢琴式键盘。到是Busson做了这项工作，并把它称为“键盘手风琴”。到1859年，键盘手风琴已拥有3个8度的键盘了。Wheatstone的六角形手风琴和其后的手风琴都不是全音阶的。六角形手风琴的发展与流行实际上从某种程度上抑制了键盘式手风琴在英国被接受的程度。
手风琴制造者
手风琴制造业开始于19世纪60年代，当时的那些著名品牌至今仍为人们所熟悉。1857年，以Hohner为首的Trossingen公司发明了钢簧片。随后Soprani和Dallape分别于1872和1876年紧随其后，也将钢簧片引入了手风琴之中。20世纪初，手风琴的低音系统得到了发展，当时所用的音调与和声类似于现在的手风琴低音系统。
现代手风琴在不断变化和改进着。而发展最快、改动最多的时期则是19世纪后期。半音阶手风琴，经过巴瓦利亚G.Mirwald之手得以改进，使之拥有四个八度音阶的音域。1880年，自动声控器在纽约取得专利，即能够自行控制演奏，就如自动钢琴一样。在19世纪四十年代HeinrichBand还发明了一种名为Randoneon的大型的六角形手风琴，它在阿根延非常流行。现在也逐渐进入了欧洲。
1851年，Busson发明的FlutinePolko手风琴有两排簧片，而1854年巴黎的Leterne发明了一种类似的手风琴。只是第二排簧片要远离第一排簧片。这就是第一架小风笛调（musettetuned）手风琴。
发展
手风琴家们可能都知道，“莫塞特”在一本专门关于乐器的词典中是这样定义的“小型苏格兰风笛”。除了以上所提到的一些改进之外，还有一些对于手风琴的改动与修饰也于19世纪后期得到肯定。其中甚至包括踏板式风琴。然而只有那些使手风琴丰富多样化的特点才得以保存，并结合进入了现代手风琴制造之中。这些特点使手风琴不仅能演奏一些专门为手风琴谱写的乐曲。而且还能演奏原本用于其它乐器的乐曲。近年来MIDI和电子手风琴的采用标志着手风琴发展的一个新阶段。
正如前面所提到的，现在的键盘式手风琴脱胎于我们前面所说的六角形手风琴，先是按钮式，然后是键盘式以及相结合的形式。每一个按钮产生一个和声。后来这种低音贝司系统被广泛地认同和采用。这就是我们现在所知道的“Stradella低音贝司”或“标准低音贝司”。而且它还被发展并应用到了其它各种乐器之上。当“Strdella低音贝司”系统与钢琴式键盘相结合时，就要求演奏者能够掌握钢琴键盘上的半音阶高音顺序与和声关系以及Stradella低音系统上的和音种类，所有这些特点使之成为所有乐器中独一无二的一种，既可演奏单个音符，又可同时演奏和声。
低音贝司系统的延伸
尽管如此，手风琴还是有其局限性的，特别是在有演奏一些本来为钢琴和管风琴谱写的乐曲或是那些虽然是为手风琴谱写的但却需要低音系统中一个以上的八音度与其配合时，这些不足之处就暴露出来了。因此，人们还对手风琴作了各项攻进工作。如增大只有单个八度音的低音贝司范围，使之拥有更多的八音度。方法之一就是在Stradella低音系统中加入几个联键音栓，用来提升一个八音度（或12个半音）拥有了三到四个这样的联键音栓，就可以得了3-4种不同的八音度，但每次只能演奏一种八音度。
还有其它一些方法也被用来改进手风琴，如采用自由低音贝司和低音贝司变换器等。这些低音系统将Stradella系统中的和声通过一定的联键音栓或开关转换成单个音符，以使许多单个音符的八音度能得到同时使用。所有这些的实现只要通过一个开关不定期重新衔接Stradella系统。
最常用的来对付单个八音度音符的局限性的方法是设计一个可转换式手风琴，也就是说保留一部分的Stradella系统模式而将另一部分转换成单个音符。这就使演奏者能够使用Stradella系统的同时又可以在必要时使用扩展的单个音符。至少有两个拥有可能转换低音的手风琴已得到了推广。一个是采用复制Stradella音符排列方式，用两两相连的垂直行来替换4行单个音符的合音行。每两个相连行要以前两个相连行多一个八音度。这样的系统通常被称为“Stradella自由低音贝司”。它的优点是演奏者不必再学习新的演奏指法。
另一种自由低音系统的变体形式被称为半音阶系统，它拥有一系列排列有序的单个音符。这上系统中往往有多一些的音符可能被使用。半音阶系统要求演奏者掌握一同于Stradella低系统的演奏指法，而且半音阶自由低音贝司在生产中可以有不同的排列组合方式。很少一部分手风琴能够拥有足够的低音贝司（180个）以使两个系统在没有开关转换的情况下同时使用，它们没有被推广，是因为它们太大、太重而且太昂贵。
除了不同的低音贝司系统之外，手风琴还拥有两种高音键盘。钢琴式键盘和按钮式键盘。除了低音系统和高音键盘的变换之外，有许多种不同的按扭方式和音乐适合不同种类的手风琴。
调音
到了20世纪手风琴的进一步发展就是在变音键盘中加入第五组簧片。除了一般的手控开关外，一些通过演奏者下巴来控制的开关也被加入其中，而且还增加了一些用来持续低音音符的开关。
电子和Midi的引入
电子技术首次被手风琴采用是在二次世界大战之前，那时候手风琴被安装上电线以使他们能够通过电台进行演奏。战后不久，出现了拥有自备电子发生装置的手风琴，同时扬声器也得到了发展。其中一些只有电子的声音而没有簧片的声音，而另外一些手风琴则在保持了传统的簧片发声的基础上，融入了电子键盘和扬声器等，还有一些手风琴的拥有者自己在手风琴中加入了一些比较复杂的发声设备，如Leslie扬声器和电子节奏器等。
最近一段时间内手风琴的发展就是采用MIDI技术，使之与传统的手风琴相结合。通过一些细微的改动，手风琴的高音和低音键上采用MIDI，这样手风琴就可以通过任何一种与MIDI兼容的音乐器材进行演奏，其中包括合成器，电子声音和电子钢琴等。经过这样装备之后，手风琴可与任何变化多样的合成器媲美。手风琴的气压阀门也得到了改进，以使手风琴通过风箱的压力来改变和控制琴声。其实对于簧片的控制也是如此。MIDI手风琴保留簧片，所以电子手风琴既可以在有电子声音伴奏的情况下演奏，也可以单独的传统手风琴方式进行演奏。
手风琴的未来
传统的簧片式手风琴在演奏、音调和听觉效果还存在着一定的局限性。虽然我们不能确定手风琴是否能成为众乐器之首，但至少有一件事可以肯定，现在的手风琴和将来的手风琴将会比19世纪经过改良的手风琴取得更大突破。
