竖琴是一种古老的大型弹拨乐器，其优美的外形，灵感来自古代的弓。竖琴最早的纪录可以追溯到3000多年前： 古埃及将它视为神圣的乐器；《圣经》中即有大卫王弹竖琴的记载；希腊神话中的太阳神阿波罗主管音乐与竖琴，他弹起竖琴时，美妙旋律有如天籁。
竖琴早在18世纪时就开始用于歌剧的乐队中，具有无与伦比的曼妙音色，尤其在演奏琶音音阶时更有行云流水之境界。但如果您认为竖琴音乐仅仅是优美，你就会错过竖琴更迷人的魅力了，它是色彩最斑斓、变化最丰富的乐器！
现代竖琴有47条弦与7个踏板，可以奏出所有调性，它成为交响乐队中特殊的色彩乐器，每每奏出画龙点睛之笔，令人难以忘怀。独奏时，竖琴更展现出丰富的内涵、高雅的气质、宛如瞬间变化的油画、又如阴晴不定的天幕，尽显大自然的奇景美感。
法国竖琴大师梅斯特（Xavier de Maistre）是属于“能够重新赋予乐器新生命”的艺术家。高大俊朗的外形，高超的演奏技艺、变幻莫测充满创意的琴音，令他风靡全世界无数的乐迷。他不仅演奏当代重要作曲大师专门为他创作的作品，还演奏那些一般由交响乐团或其他乐器驾驭的经典名曲，如斯美塔那的《沃尔塔瓦河》、德彪西的《月光》等等。许多曲目是其他竖琴演奏家都未曾考虑过演奏的，梅斯特被认为是当代最具创造力及最优异的竖琴演奏家之一。通过对于传统曲目的改编和演绎，他同时赋予了竖琴新的生命，又赋予了曲目新的色彩。他令竖琴，变幻出无限可能！
梅斯特九岁开始学习竖琴，1998年获得美国国际竖琴比赛的一等奖，第二年，年仅25岁的他即成为了维也纳爱乐乐团的第一位法国乐手，担任竖琴独奏。2010年，他全身心地投入到竖琴独奏家的事业中。他经与众多世界一流的乐团和指挥家合作，如穆蒂、西蒙拉特尔、席夫、维也纳交响乐团、巴黎管弦乐团等。他与索尼唱片公司签约，其唱片曾获德国回声大奖。他曾录制《德彪西•星夜》、《向海顿致敬》、《阿兰胡埃斯》等3张CD，他即将推出的 CD《威尼斯之夜》，集中了几位意大利威尼斯作曲家如维瓦尔第、马尔切诺等的作品。这些巴洛克时期的代表作在竖琴的演绎之下顿时变得生气勃勃、趣味盎然。
目前被发掘的第一把拱形竖琴（arched harp），出现在美索布达米亚平原，年代为公元前2500年。有13或14条琴弦。从当时古墓上的图片可以看出，演奏者以左手拨弦，右手则负责按弦止音。现在中、西非有些地区，仍能见到这样的竖琴。
竖琴的演变，有一大部分是为了克服调性及半音的限制。16世纪时，Juan Bermudo比照键盘乐器，发明了双排弦竖琴（double-strung harp）。这种竖琴，有两排平行的弦，加上去的那一排，就像钢琴的黑键，负责半音的弹奏。后来，蒙台威尔地（Monteverdi）的歌剧“Orfeo（1607）”里所使用的竖琴，就是双排弦竖琴。
双排弦竖琴后，又出现了三排弦竖琴（triple harp，17世纪初）及镰钩竖琴（hook harp）。镰钩竖琴的原理，与后来发展的半音器竖琴（lever harp）很相似，它是先将几个特定的音调低半音，然后以左手操纵镰钩（hooks）而将音升高半音。
19世纪时出现了交叉弦竖琴（cross-strung chromatic harp）。交叉弦竖琴共有76根弦，44根在左边，32根在右边。德布西著名的“'Danse sacree et danse profane（1904）”就是写给这种竖琴的。但是这些竖琴，因为在弹奏上的困难与乐器本身的限制，现在几乎都不使用了，只有在特殊表演或展览中出现。这个世纪，在爱尔兰竖琴方面，John Egan也发明了半音器（levers）。借由手来调整位于琴弦上端的半音器，可以改变琴弦长短，而得到所需要的调性；这就是现在还普遍使用的半音器竖琴。
踏板竖琴（pedal harp）的演变，可推至17世纪末、18世纪初。当时有单一动作踏板竖琴（single-action pedal harp），莫扎特的长笛与竖琴协奏曲，第一次就是用这种竖琴演出。踏板竖琴就是用脚控制踏板来升高半音。单一动作的踏板，只有两个凹槽（sluts），踏板由上凹槽到下凹槽，只动作一次，能演奏的调性仍然有限。到了19世纪初，Sebastien Erard发明了双次动作踏板竖琴（double-action pedal harp），因为多加了一个凹槽，踏板可以动作两次，所以每根弦可以弹奏三个半音。至此，竖琴发展为可以弹奏所有调性的乐器，而现今音乐会中所使用的音乐会用踏板竖琴（concert harp），就是从Erard竖琴慢慢改进而来。
