最初的唢呐是流传于波斯、阿拉伯一带的乐器，就连唢呐这个名称，也是古代波斯诺Surnā的音译。唢呐大约在公元三世纪在中国出现，新疆拜城克孜尔石窟第３８窟中的伎乐壁画已有吹奏唢呐形象。在700多年前的金、元时代，传到我国中原地区。
到了明代，古籍中始有唢呐的记载：明代正德年间（1506～1521）唢呐已在我国普遍应用。明代武将戚继光（1527～1587）曾把唢呐用于军乐之中。在他《纪效新书·武备志》中说：”凡掌号笛，即是吹唢呐。”较详细的记载见于明王圻编《三才图会》（1607年刊）：唢呐，其制如喇叭，七孔；首尾以铜为之，管则用木。不知起于何代，当军中之乐也。今民间多用之。”明朝王磐《朝天子．咏喇叭》则是描述唢呐最好的文章：“喇叭，唢哪，曲儿小，腔儿大。来往官船乱如麻，全仗你抬身价。军听了军愁，民听了民怕，哪里去辨仕么真共假？眼见得吹翻了这家，吹伤了那家，只吹得水尽鹅飞罢。”
明代后期，唢呐已在戏曲音乐中占有重要地位，用以伴奏唱腔、吹奏过场曲牌。而在以戏曲音乐为基础的民间器乐中，唢呐也成为离不开的乐器。到了清代，唢呐称为“苏尔奈”，被编进宫廷的《回部乐》中。今天唢呐已成为我国各族人民使用颇广的乐器之一。
唢呐的演奏风格分为南北两派。唢呐常作为领奏乐器或与锣鼓结合演奏，适于表现热烈、欢腾的气氛和雄伟、壮阔的场面，尤其适于演奏豪放、泼辣的曲调，能够深刻而细腻地抒发内在的思想感情，是一件表现力很强的乐器。唢呐可用于独奏、合奏或伴奏，演奏风格大致可分为南北两派。
南方吹奏唢呐牌子（包括大部分戏曲伴奏），运用循环换气法一字一音，很少用其它演奏技巧装饰旋律。
北方民间艺人创造了许多高难度复杂的演奏技巧，如滑音、吐音、气拱音、气顶青、三弦音、箫音等，还有模仿鸡啼鸟鸣、人声歌唱（俗称咔腔）等特殊技巧，从而大大发展和提高了唢呐的表现力。
唢呐音量宏大有力，音色高亢明亮，常用作室外演奏，是民间婚丧仪仗和吹打合奏中的主要乐器。不仅在广大农村广为流行，并且是河北吹歌、山东吹乐、辽南鼓吹、潮州大锣鼓和山西八套等地方音乐离不开的乐器。在地方戏曲、说唱音乐和民族乐队中，也占有一定的地位。用它伴奏的戏曲和说唱音乐，具有浓厚的地方色彩。
唢呐的独奏曲目多源自民歌、地方戏曲、民间小曲和戏剧曲牌，具有浓厚的乡土气息和民间风味。传统曲目《百鸟朝凤》20世纪50年代初曾在第四届世界青年联欢节上获民间音乐比赛银质奖。
