作为早期人类创造与弹奏的古老乐器，风笛负载着悠久卓越的器乐文化可一直追溯到早期的人类文明。部分历史学家认为，风笛音乐最早起源于远古的埃及，但当时它只为一支简单的旋律笛管与低音笛管形制存在的远古乐器。此后，人们将一个由兽皮制成的气囊附着在笛管上，并且在气囊上配置了一个吹风管，从而发展成为我们今天所看到的最基础形制的风笛。据历史记载，希腊人与古罗马人曾吹奏过这种形制的风笛，到后来风笛传播到了整个欧洲大陆。
风笛作为当时流行的民间乐器延续了数百年，直到中世纪，它依然保持着最初的形制。在欧洲南部的乡村、城市，欧洲西部地区，风笛曾是最流行的乐器之一，成为当时流浪吟游诗人在音乐娱乐表演中最宠爱的演奏乐器。
随着制作家对乐器结构的不断改良，近代风笛已发展成为多种形制，有些风笛由于拥有了更为宽广的音域和能够夹在手臂中演奏的风箱，致使它在欧洲大陆得到不断的发展与完善，作为欧洲普及的民间乐器，风笛一直延续到18世纪。然而，随着城镇与都市在欧洲地区的迅速扩张，越来越多的人们告别了纯朴的乡村生活。这种情况造成了户外娱乐活动的剧增，而音乐反而成为了人们室内活动的主要形式。当制作工艺先进的现代器乐时代拉开序幕时，风笛开始在欧洲大部分地区衰落，尽管这种趋势在布列塔尼半岛(法国西北部一地区)、意大利南部和巴尔干半岛地区得以幸免，但此时风笛的形制已发生了一些改变。
在英国，除了在苏格兰高地，风笛的历史与命运同样沿袭了它在欧洲的发展模式。作为传统民族乐器，它曾伴随着凯尔特人与古罗马人繁荣了数个世纪。它的身影出现在集市、婚礼、户外舞会、庆典，各种游行队伍和娱乐活动中，从莎士比亚的剧作到乡间民谣，从绘画到雕刻艺术，风笛都成为艺术家们表达内心艺术直觉的载体。
到了近代，复杂形制的风笛开始流行于翁布里亚北部(亚平宁半岛意大利中部的一个寺区)、爱尔兰和苏格兰南部。大约在18世纪，尽管风笛在欧洲其它地区开始逐步衰落，但在上述的前两个地区，它依然作为最普及的民间乐器被当地人们弹奏着。
风笛在大部分地区已消亡成为历史，然而在苏格兰高地，风笛却有着它独特的发展历史，苏格兰风笛音乐原是属于战争音乐，风笛曲仍扮演着相当重要的角色。风笛手吹奏的音乐，用于行军、用以召集高地人、用以战争、用以哀悼亡灵。在军事性的或平常的集会里，无论是为提高士气或纯粹抒发情绪，它都能表达出许多音乐以外的文化内涵。根据史料和石刻资料，早在15世纪前，风笛已在苏格兰出现。詹姆斯二世在位时，便已靠风笛来笼络各部落的感情，联合各部族的力量，以维持其高地的传统势力抵抗低地民族的侵略。风笛是唯一代表苏格兰地区出现在英国军乐队中的乐器。
风笛最初进入高地部族体系时主要应用于部落的军事行动，每个部落酋长都有自己特定风笛手，而且风笛手的任用采用的是世袭制度。以致今天的苏格兰，只有个别几所艺术学院才会开设风笛演奏的专业与课程。在这些学院中，音乐家们对传统风笛音乐——“Ceol Mor”和“Piobaireachd”的艺术形式进行了创新与发展，使它在世界音乐文化领域中独占一席之地。
在苏格兰，最著名风笛音乐学院是MacCrimmons音乐学院，学院坐落在斯开岛(位于苏格兰西北部)的波尔艾格。作为世袭演奏风笛音乐的家族，该学院已拥有了200多年繁荣发展的悠久历史。MacCrimmons音乐学院为苏格兰高地培养了众多的风笛手，他们创作的大量“Ceol Mor”音乐作品，至今为高地风笛手们演奏着。
19世纪的苏格兰，风笛比赛成风，造就出许多著名的风笛手。其中对风笛音乐贡献最大的是Alan cleod。他改良了传统的风笛，将苏格兰音乐成功地推向世界，也因而奠定了苏格兰风笛的基础。直到今天，苏格兰还经常进行国际性的万人风笛比赛。 同时在英国的军队中，越来越多的军人开始认识到风笛音乐的价值，风笛开始成为军队中士兵们最喜爱的乐器。这一举措无疑推动了风笛的进步与发展。在苏格兰，这一古老的器乐文明能够被传承已成为必然。
立志要做风笛手的人要为风笛是一种历代传承的高贵乐器而自豪，众多的宏伟音乐都适宜用风笛演奏。风笛值得每一个学习者为之努力。
