音乐学院是音乐教育机构，培养音乐表演和作曲人才（音乐家）的单位。本术语源自意大利语（conserva）音乐家一词，主要是指专门从事演唱、演奏、教学、创作、研究，在专业方面有较高造诣的人，统称为音乐家。
（torio），系指在文艺复兴时期和更早些时候中，常附属于慈善收容所的一种孤儿院。院中的弃儿有国家负担，并给予音乐训练。1346年威尼斯创办了世界上第一所女孤儿音乐传艺所“慈善收养院”；1537年那不勒斯创办了以男孤儿为对象的“洛雷托圣玛利亚音乐学院”。欧洲第一所正规音乐教育机构是在1784年巴黎创建的“皇家歌唱学校”，即巴黎音乐学院的前身。从19世纪初开始，欧洲各大文化城市，经过很多著名音乐家的努力陆续建立了很多培养专门音乐人才的音乐院校。由此可见，音乐家与音乐学院自始至终联系在一起，即音乐家创建了音乐学院，音乐学院也培养了众多的音乐家。
德国作曲家门德尔松，1843年在莱比锡创建了德国第一所音乐学院——莱比锡音乐学院，门德尔松首任院长。该院设有作曲理论、音乐史、美学、总谱阅读指挥等课程。莱比锡音乐学院培养的著名音乐家有：格里格、里曼、沙利文等。
德国小提琴家约阿希姆，1868年经过努力将皇家艺术学院的一部分创建为“德国高等音乐学校”，成立独立院校。培养了著名音乐家有：欣德米特、佩尔丁克、布鲁赫等。
英国音乐著作家、教育家格罗夫，他编撰的大型《音乐与音乐家辞典》，资料丰富，受到了世界各国读者的欢迎。1882年格罗夫首任皇家音乐学院院长，长达12年之久。该院培养了著名音乐家有：古森斯、瑟斯顿、布里顿、沃恩、威廉斯、萨瑟兰等。
犹太籍俄国钢琴家、作曲家、音乐教育家安东·鲁宾斯坦，1862年创建了俄国第一所音乐高等学府——圣彼得堡音乐学院，后改名为“列宁格勒音乐学院”。该院培养了著名的音乐家有：肖斯塔科维奇、捷尔任斯基、姆拉温斯基等。
俄国钢琴家、作曲家、音乐教育家尼古拉·鲁宾斯坦，安东·鲁宾斯坦之弟，1866年创建莫斯科音乐学院并任院长。该院师资力量雄厚，柴可夫斯基、鲁宾斯坦、卡什金等音乐家都任过教。该院培养了著名的音乐家有：拉赫玛尼诺夫、斯克里亚宾、哈恰图良、肖斯塔科维奇、奥伊斯特拉赫、涅高兹等。
美国音乐学家柯蒂斯·博克，1923年在美国费城创办柯蒂斯音乐学院并任院长至1970年。该院拥有捐赠的基金1250万美元，为来自世界各地的音乐天才儿童提供免费入学的保证。该院有很多著名的音乐家任教，培养了很多在世界上有影响音乐家。
我国作曲家、音乐教育家萧友梅，在蔡元培先生的大力支持下，1927年11月27日，创办了我国第一所音乐学校——国立音乐院，1929年改名为“国立上海音乐专科学校”（即现在的“上海音乐学院”）。该校成立以来，为我国培养了很多在国内外有影响的著名音乐家。
此外，音乐家丁善德与陈又新1937年创办上海音乐馆，1941年改名为“私立上海音乐专科学校”。著名音乐教育家丰子凯与刘质平、吴梦非1919年共同创建了一所专门培养中小学艺术师资的学校——上海专科师范学校，后改名为“上海艺术专科师范学校”，为我国早期培养了很多中小学艺术教师。由此可见，音乐家与音乐学院是密不可分的。
