维也纳爱乐乐团是全球最著名的顶尖乐团之一，在国际乐坛享有盛誉。乐团极高的演奏水准和绝妙的“维也纳音色”使全世界音乐爱好者为之倾倒，迷恋其中，犹如进入了一个仙境。乐团高贵的艺术气质和自主管理经营的体制在世界乐坛独树一帜，乐团吸引了一代代的杰出作曲家、指挥家和演奏家与之共创辉煌。他们与维也纳这座城市一样成为音乐的代名词。
尽管维也纳是一个几乎代表了欧洲近代音乐发展史的城市，这里孕育了古典、浪漫乃至现代的一系列作曲大师，海顿、莫扎特、贝多芬那一首首动人心魄的杰作即产生于该城，但说来难以置信的是，直到１９世纪初期，维也纳还没有一个真正意义上的职业交响乐团。直到１８３３年，舒伯特的友人、宫廷歌剧院的指挥弗朗茨·莱赫纳突发奇想，召集起歌剧院的演奏家们，组织了一个名为“艺术家协会”的管弦乐团，并在维也纳的舞会大厅连续举行了４场音乐会，引起了市民和音乐界的极大兴趣，这个“艺术家协会”可以算是维也纳爱乐乐团的前身，但是莱赫纳的设想并没有全盘付诸实施，４场音乐会后，一切都烟消云散。
维也纳爱乐乐团拥有１６０多年的辉煌历史，是西方古典音乐发展的重要见证者，同时也是音乐历史的缔造者。尽管维也纳是一个几乎代表了欧洲近代音乐发展史的城市，但直到１９世纪初期，维也纳还没有一个真正意义上的职业交响乐团，职业乐手都属于各个剧院的管弦乐团。１８２４年５月２４日，维也纳“音乐之友协会”管弦乐团和维也纳宫廷歌剧院的乐团联合首演了贝多芬的《第九交响曲》。之后，从１８３０年开始担任宫廷歌剧院指挥的巴伐利亚作曲家、指挥家弗朗茨·莱赫纳再次召集起剧院乐团的乐手于１８３３年演出了四场音乐会。这被看作是维也纳职业乐团的雏形。
１８４０年３月２８日，时任维也纳宫廷歌剧院指挥的奥托·尼柯莱率领剧院乐团乐手以“爱乐协会”的名义在维也纳舞会大厅举行了一场盛大的音乐会。这支乐团就是维也纳爱乐乐团的开始，因为它具备了乐团一直所坚持的“爱乐设想”的一些基本条件：只有维也纳国家歌剧院（当时是宫廷歌剧院）乐团的成员才有资格参加，乐团在艺术上、组织上和经济上独立，所有决议都要通过全体成员参与的民主程序产生，日常管理由民主产生的委员会执行。
由于奥托·尼柯莱的离去以及欧洲１８４８年革命的影响，维也纳爱乐乐团的演出时断时续，直到１８６０年名为“爱乐音乐会”的系列演出开始进行。１８７０——１８７１年音乐季的开始，乐团进入刚刚建成的维也纳最重要的音乐会演出场所——音乐协会大厅演出。这座被人们称作“金色大厅”的宏伟建筑从建筑设计到声学设计都非常适合维也纳爱乐乐团的特点。同时，从那个阶段开始，乐团的每个音乐季由一位指挥执棒转变为有多位指挥共同参与。众多指挥大师的共同加入使得乐团在维也纳金色音乐大厅开始进入了一个黄金时代。
从１８７５年开始，指挥家汉斯·李希特比较长时间地率领乐团演出（１８７５——１８８２，１８８３——１８９８），先后首演了勃拉姆斯的第二、第三交响曲和布鲁克纳的第八交响曲。瓦格纳、威尔第、布鲁克纳、勃拉姆斯、李斯特等人也都曾以指挥或独奏家的身份与乐团合作，乐团由此真正开始成为世界乐坛所瞩目的名团。1898-1901年马勒任乐团指挥，并于１９００年在马勒率领下参加巴黎世界博览会，之后就开始了征服欧乐坛的旅程。１９２２年，乐团在魏因加特纳率领下跨洋巡演，最远到了南美洲。与理查·施特劳斯的紧密合作使乐团在音乐史中占有更重要的地位，而与布鲁诺·瓦尔特、托斯卡尼尼、富特文格勒这样的指挥大师合作也是乐团发展历史中重要的阶段，特别是与富特文格勒合作的两个阶段（１９３３——１９４５，１９４７——１９５４）。
但是，即便是如此著名的乐团也未能免遭纳粹暴行的劫难。１９３８年，纳粹分子强行解除了维也纳国立歌剧院所有犹太籍艺术家，艺术指导布鲁诺·瓦尔特正是犹太人，也只好离开。并且解散了维也纳爱乐乐团协会。爱乐乐团的六名犹太艺术家惨死在集中营，另一名年轻的小提琴家在东欧丧生。唯有著名指挥家富特万格勒保全了性命。
第二次世界大战之后，维也纳爱乐乐团继续坚持１９３３年以来的不设固定的常任指挥而广泛地与指挥家合作的方式，迎来了卡尔·伯姆和赫伯特·冯·卡拉扬两位指挥大师，也迎来了乐团的又一个艺术高峰期。当然，与乐团合作的还有众多杰出的指挥家，如伯恩斯坦、马泽尔、穆蒂、梅塔、阿巴多等。每年固定参加萨尔茨堡音乐节和维也纳新年音乐会的演出，使乐团在欧洲和全世界都具有极高的艺术知名度和影响力；每年繁忙的演出安排、录制的大量精彩的唱片等音像制品以及世界范围的巡回演出，使乐团与所有的音乐爱好者能够保持紧密的联系。另外，乐团在保持自己传统的同时，还积极适应现代社会和多媒体发展的需求广泛开拓自己的音乐业务领域。经过１６０多年发展，维也纳爱乐乐团已经不仅是音乐与艺术的使者，他们还是全世界和平和友谊的使者。
１９７３年，维也纳爱乐乐团是“文化大革命”后第一个到中国访问的西方乐团。１９９６年，他们再度赴中国演出，又一次在中国掀起了古典音乐的热潮。
自１９９３年起，乐团不再设有首席指挥一职，只有客席指挥。
维也纳是世界音乐之都。维也纳爱乐乐团体现着最纯正的维也纳风格。弦乐浑厚，线条清晰。较之芝加哥交响乐团的铜管声部，维也纳爱乐乐团的铜管很有融合力，没有尖刺突兀之感。这正是维也纳爱乐乐团的独特之处。指挥家布努诺·瓦尔特曾说：“一百年过去了，当时建团的乐手都已离去。现在的乐手是新的一批人。但维也纳爱乐仍是维也纳爱乐。全因这份传统一代一代保留了下来。”
维也纳爱乐乐团有着美丽的音色，是很多指挥家梦寐以求的合作对象。指挥过维也纳爱乐的名家有：汉斯·冯·彪罗，李赫特，马勒，勃拉姆斯，尼基什，魏恩加特纳，瓦尔特，富特文格勒，奥托·克伦佩勒，理查德·斯特劳斯，卡纳匹兹布什，肯普，卡拉扬，卡尔·贝姆，索尔蒂，伯恩斯坦，卡洛斯·克莱伯，普列文，马泽尔，梅塔，阿巴多，乔治·塞尔，穆蒂，勒图、小泽征尔和泰勒曼等等。同时，维也纳爱乐参与很多演出录音活动。自１９４１起，每年元旦举行的维也纳新年音乐会的曲目，就是由维也纳爱乐乐团演奏的。奥地利萨尔茨堡举行的音乐节，维也纳爱乐乐团承担着大部分的演出。乐团录下的名唱片有：索尔蒂的《尼伯龙根的指环》，卡拉扬的维也纳新年音乐会，瓦尔特的《马勒第九交响曲》和《大地之歌》等等。
乐团规定，其成员必须在歌剧院乐团演奏超过三年，才有资格在爱乐乐团申请演出席位。
高质量的乐手来源和严格的遴选制度保证了乐团的演出水准。１９９７年后，乐团开始允许吸纳女乐手。
如今，维也纳爱乐乐团不仅是全世界最令人敬慕的国际性乐团，它还是世界和平和友谊的使者。１９８５年，卡拉扬率领乐团参加教皇的弥撒，以及博恩斯坦１９８８年率领乐团在以色列的巡回演出，都是成功的范例。
维也纳爱乐乐团曾经多次接受大奖，荣获金唱片和白金唱片，并且成为全世界众多文化设施的荣誉成员。为了纪念维也纳爱乐乐团所作的贡献，奥地利国家银行于１９８９年发行了“维也纳爱乐乐团”的金币，奥地利邮政局曾经于１９５９年、１９６７年和１９９２年三次发行特种纪念邮票。目前，纽约和东京先后组织了
“维也纳爱乐乐团之友”协会，乐团的国际名望由此可见一斑。
